透过考古学家和历史学家的描述，今天我们可以想象当年角斗士们为了娱乐大众是如何自愿或被迫在斗兽场上赴死的场面。
　　
　　地宫光线昏暗，令人窒息。在地宫顶部薄薄的木地板上面就是万众瞩目的斗兽场地面。在斗兽场四周，5万(最多时达8万)罗马公民按照各自的社会阶层入座，从最顶层的露天看台，到斗兽场地面周围的豪华包厢，分别坐着从奴隶和下层妇女到议员和维斯太贞女(献身给维斯太女灶神并在维斯太神庙中守望圣火的处女)的各色人等。最荣耀的位置是留给演出的编排和组织者的，常常就是皇帝本人。受皇帝恩准，斗兽场的一切表演均免费向观众提供。皇帝坐在北面观众席中心位置，他的每一个反应观众都能看得清清楚楚。
　　正式表演的全名是“一场正规和合法的角斗表演”。与古罗马的许多公共聚会一样，在演出开始前将举行盛大的清晨游行。位于游行队伍最前面的是旗手，游行队伍中包括号手、动作表演者、战士、宗教人员、贵族，还有四轮马车。传说中角斗士在表演之前面朝皇帝说：“我们，即将死去之人，向您致意。”但实际情况并非如此，因为E述说法只在一次演出，即公元52年在罗马东面一座湖中举行的模拟海战中出现过。有考古学家推测，这句角斗士的“豪言”很可能只是即兴添加，而非标准致辞。
　　比赛(或称表演)分阶段进行。第一个阶段主要是野兽互斗，上午的大部分时间都被它占据。来自整个罗马帝国的动物出现在斗兽场上，有时候只是不流血地走几圈，更多时候则被杀死。它们要么被挑起相互间的虐杀，要么被手拿长矛、身披铠甲的训练有素的猎手干掉。
　　根据有关这类表演的记载，参与表演的动物很珍奇，既有非洲象、犀牛、河马和长颈鹿之类的素食动物(超大型动物均经过地面人口而非地宫进入斗兽场)，也有熊、麋鹿、野驴、鸵鸟和鹤等来自北方森林的奇异动物。其中最受欢迎的是豹子、狮子、老虎等猛兽，它们的跳跃能力使得必须用屏障将它们与观众隔开，一些屏障上面还装备了象牙滚轮，以防止受到刺激的大猫们爬上观众席。在一些高层次的野兽互斗表演中，展示和屠杀的动物数量非常惊人。公元80年，在斗兽场揭幕期间的系列表演中，提图斯皇帝下令提供了9000只动物来宰杀。大约30年后，在图拉真皇帝为庆祝自己征服大夏人(罗马人的祖先)而举办的斗兽比赛中，竟然有大约11000只动物被屠杀。
　　在这些斗兽表演中，地宫起着重要作用，动物和猎手可以通过地宫以各种方式进入斗兽场。目击者描述了动物怎样出其不意地从下面突然冒出来，就好像是在变戏法，有时候动物甚至被抛到了高空。贝斯特说，“地宫使得比赛的组织者能够制造轰动效应和各种悬念。斗兽场上的猎手不知道下一头狮子将出现在哪里，不知道是三头、两头还是仅有一头狮子会冒出来。”
　　这种不确定性制造出了喜剧效果。一名商人诈骗了加列势皇帝的皇后，卖给她玻璃首饰而非真首饰。加列势惩罚这个商人的方式是让他在斗兽场中面对一只猛虎。可是，当笼子打开时，一只鸡跑了出来，当时观众简直乐坏了。加列势立即让传令官发话：“他骗人，然后他自己也被骗了。”这个商人随后被允许回家。
　　在每轮斗兽之间的休息时间，观众们会得到各种惊喜。相貌英俊的服务生们穿行于人群中，手托装着蛋糕、甜饼、糖果等甜食和大杯美酒的盘子。据一名观赭记述，小吃也会从天而降，并且像冰雹那么密集，同时降下的还有装着奖品的木盒，其中分别装着食品、钱币甚至一套大房子的所有权，有时观众们可能为争抢奖品而大打出手。在炎热的日子，观众还能享受到香雾——来自那不勒斯附近罗马海军总部的水手们在斗兽场上空撑起巨型布帆，布帆散发混有凤仙花和番红花香味的雾霭。
　　而那些在地宫中挥汗的工人们则完全享受不到这样的待遇。贝斯特描述说，夏天地宫里热得像锅炉房，冬天则又冷又湿，而且地宫里充斥着难闻的气味——烟雾、工人们的汗味，以及野生动物的异味。地宫里的噪声更让人难以忍受——机器摩擦声、操作工人的呐喊声、动物的吼叫声，以及风琴演奏声和鼓点声，当然还有上方近在咫尺的打斗声和人群的聒噪声。
　　到了正午表演时段，被统称为“死犯”的罪犯、“野蛮人”、战俘及其他不幸的人在斗兽场上被处决。一些死犯在斗兽场上被释放，但等待他们的命运是被狮子等猛兽吃掉；另一些死犯则被刽子手像表演情节剧一样地杀死。据出席了斗兽场揭幕仪式的罗马诗人马歇尔描述，一名罪犯装扮成希腊神话人物在野兽群中演奏七弦竖琴，一头熊冲上去将他撕裂；另一个囚犯则遭遇了大力神的命运一被烧死，然后尊为神。
　　在这个血腥表演时段，地宫中的强力升降机、隐藏的坡道和其他机械装置在营造幻觉方面都起到了重要作用。马歇尔写道，“岩石滚了过来。这是何等壮观的景象!一片森林，就像是赫斯柏里德斯(守护神秘金苹果的女神)的金苹果园，突然奔跑了起来。”
　　在处决表演结束后，最主要的表演——角斗开始了。角斗士们一直都在进行热身运动，直到表演组织者发出演出开始的信号。一些角斗士属于特定的阶层，拥有各自的装备、战斗风格和传统对手。例如，手持重型网、三叉戟和短剑的“网人”常常与“追随者”角斗，后者戴着头盔和面具，只露出眼睛。
　　角斗士必须遵从裁判的裁决。假如一名角斗士认输(通常由竖起左手食指表示)，他的命运就由组织者决定。观众群这时会朝着胜利者喊叫：“别理他(败者)!”同时朝着他们认为该死的败者喊叫：“割喉咙，打，烧!”败者此时多半会遭到对手毫不留情的终结陛的一击，胜利者则将领取象征胜利的棕榈叶、现金和表彰勇气的桂冠等奖赏。由于皇帝本人常常是比赛的最高组织者，所以一切必须万无一失。据一位古罗马史学家兼传记作家记述，假如有关人员让表演出了差错，克劳迪乌斯皇帝就会下令将责任人带到斗兽场上受罚。
　　全天表演结束后，组织者将按照精确的规则向观众分发死亡动物的肉，议员及其他官员分到最好的肉，平民们分到剩下的肉，而皇帝则总是得到象牙。就像现代足球场一样，斗兽场周围也有商贩出售食品饮料，考古学家甚至还在斗兽场内发现了用来煮食的炉子。
　　对于观众们来说，斗兽场就是帝国的一个缩影，这里举行的比赛或表演就是他们的创世神话的再现——在斗兽场上被杀死的野生动物，象征着罗马帝国怎样征服那些遥远的蛮夷之地，以及怎样征服大自然本身；斗兽场上的处决，是以戏剧化的形式再现消灭敌人的无情力量；胜利的角斗士代表的是男性的气概和勇猛。有专家如此评论，“斗兽场是恐怖的，但对于当时的人们来说，他们其实是在以生动、亲历和感染力很强的方式观看神话的重演。说到底，斗兽场就是剧场和影院、幻觉与真实的结合体。”