秋思，是中国文坛古老的主题之一。自屈原在《离骚》中发出“日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”的嗟叹起，秋思情绪便在诗人的作品中萦绕不去。几千年来，诗人对这一主题滋生出的无数感慨，使秋思这一主题凝聚着思索自然之秋和人生之秋的丰富内涵。在秋思的诸多作品中又以悲秋为主，其中以马致远的《天净沙·秋思》最为有名，被誉为“秋思之祖”：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”其实马致远的《天净沙·秋思》并非秋思的最早之作，它之所以得到如此高的赞誉，乃是由于这首小令在艺术上达到了相当高的境界，超过了前代许多大家的作品，开辟了秋思创作的新道路。
　　在教学中，我主要從以下几个方面引导学生去探讨这首“秋思之祖”的艺术成就，体味其悲秋情怀的巧妙传达。
　　
　　一、画面感极强的独特意象群
　　
　　《天净沙·秋思》这首小令意象组合独特，前9三句只有18个字，却接连出现了9个名词、9种暗合作者情感的物象即意象。这一独特的意象群画面感极强：又到了黄昏时候了，在纠缠着枯藤的老树上，已经有乌鸦在栖息，溪水从小桥下流过，在溪水的尽头是一户人家，此时已是西风朔起，一匹羸弱的老马依然踟蹰在那孤寂荒凉的古道上。这时，浮现在我们头脑中的是一幅古驿道秋景图，这境地给人一种衰败苍老、生命力枯竭的感觉，让人内心油然而滋生一种难以名状的孤独无依感。紧接的两句又为我们描绘了一幅“断肠人”漂泊天涯的画面：日暮苍山，夕阳西下，拉长了“断肠人”那茕茕孑立的身影，将它遗落在冷清寂寥的古道上。这里的“断肠人”其实是贯穿全局的主线，我们前面所感受的独特画面就是踏着“断肠人”在天涯漂泊的足迹而觅得的。有了对画面的这种直接感触，我们就体悟到“断肠人”浪迹天涯的孤独无依：天地茫茫，何处是我的归途?显然，由于画面的生成，我们走近了诗人，与诗人在情感上产生了共鸣。随着情感的积淀，我们就会感受到这里的画面不仅是一幅秋景图，更是一幅绝妙的秋思图。因为它已深深地打上了诗人情感的烙印，所表现的不是客观的景，而是人与物的结合、情与景的交融。一系列名词性意象的组合，把诗人的悲秋情绪表现得淋漓尽致，让我们沉浸在意象所构成的画面中而替诗人伤感嗟叹。至此，我们也就懂得了这首小令在众多的秋思之作中脱颖而出而被誉为“秋思之祖”的奥秘所在。
　　
　　二、冷色调的画面色彩
　　
　　马致远的《天净沙·秋思》是由独特的意象群而构成的一幅绝妙的秋思图。同是元代另一著名曲作家的白朴也有类似作品《天净沙·秋》：“孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦，一点飞鸿影下。青山绿水，白草红叶黄花。”在白朴的作品中所描绘的秋景虽也是着意于描绘秋日迟暮萧瑟之景，但却有着“青、绿、白、红、黄”等色彩的点染，整个画面色彩斑斓，鲜艳明丽，充满着勃勃的生机。而马致远的《天净沙·秋思》却没有亮丽的色彩，每一个意象都打上了一层浓浓的冷色调，整个画面是灰色的。
　　如枯藤、老树、昏鸦、西风、瘦马、夕阳，具有明显的悲秋色彩，这里的藤是干枯的，泛着昏黄而黯淡的光；树是败落的，于凄风中瑟瑟发抖；乌鸦则是灰暗地立于枝头，披着黄昏的一抹残晖；小道是古老狭仄而布满青苔的，拖着一丝残阳伸向黄昏的尽头；风从西北方刮来，带着入冬的清冽，让人一直冰凉到心里；马羸弱瘦削，载着一身的疲惫和无奈的没落；夕阳即将西下，为整个画面带来了一抹昏黄而清冷的余晖。在这里，意象本身所带有特定的深秋修饰语，使得枯藤、老树、昏鸦、西风、瘦马很明显成为一系列冷色调的意象，以枯萎衰败、萧条苍凉、阴暗冷寂充斥着整个画面，给人一种空旷深远的感觉，西下的夕阳虽为画面带来了一点暖色，以它特有的一抹余晖为整个画面涂上了一层晕黄的底色，但这种色调的搭配却徒增一种“夕阳无限好，只是近黄昏”的伤悲，使画面带上了气数将尽的凄艳之色，同时也凸现了冷色调的主体地位，使冷色调带给人以强烈的视觉冲击力。在画面一角，有小桥流水人家，呈现一派清雅、安适的景象，然而与沦落异乡的游子相辉映，却成了使“断肠人”心碎肠断的触发物，使“断肠人”更添悲愁，从而使整幅图景又平添了一种忧郁的色调。
　　冷色调的巧妙运用，使马致远的秋思图别有一番滋味，真切地表现出了天涯沦落人孤寂愁苦的心境。
　　
　　三、画无声息的寂静感
　　
　　写景状物是古代诗歌中常见的内容之一，作者通过描写景物，可以渲染气氛，抒发情感，深化中心，推动情节发展。诗人描写景物非常注重景物动态与静态的相互映衬，可以动静结合，也可以以静写动，以动写静，以动衬静。动静的结合往往和衬托相关，比如王维的《鸟鸣涧》：“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中。”用“时鸣”突出了春涧的幽静。王籍的《入若耶溪》中“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”更是以声写静，以动衬静的经典之句。
　　马致远的《天净沙·秋思》从画面的动静角度来看，其所绘之景是以静为主。“枯藤”、“老树”、“昏鸦”、“古道”、“瘦马”，都是静物写生式的画面。在夕阳余晖的映照下，万籁都沉寂在那种深秋的色调、黄昏枯败的静谧里了。“枯藤”、“老树”无声，“古道”无息，“昏鸦”、“瘦马”无语，“西风”虽有余音，却让人更觉凄清孤寂。一切都是那么悄无声息，静得让人迷茫，静得让人越发难以目睹幽谷与古道苍凉之景象，静得让人心生“天地茫茫，何处是归途”的伤感，静得让人滋生“谁与我归”的精神孤独无依感。即便是写到“流水”、“人家”也只是以其来反衬画面的寂静和诗人内心的没落。
　　作为画面的主人公——流落天涯的“断肠人”，他步入画面的足迹也是悄然无声的。他手牵羸弱的瘦马，站在荒败的古道上，面对着这日暮苍山，毫无生机，生命力衰落的景象，他亦无语。凄风中，他静静地感受着这一独特的时空所带来的内心冲击，默默地独咽着内心的酸楚。
　　在万籁俱寂的氛围中，诗人将自己内心微妙的情感波动完全融于周围的环境，造就了“以我观物，物皆着我色”的诗意。这里的景语又皆是情语，物我合一，情景交融，了无痕迹，以一个无声的世界传达着自己的情感，造就了“此时无声胜有声”绝妙境界。
　　马致远的《天净沙·秋思》这首小令，字数不多，但其构思之巧妙可谓是独具匠心，以景托景，景中生情，在苍凉的背景上勾勒出行旅之人漂泊不定而又忧愁的情怀。这里，作者创造性地将孤立的自然物精巧地组合在一起，使整个画面富有流动感、生命感。同时，又有意识地突出画面的昏暗阴冷，以便充分表现“断肠人”浪迹天涯的浓烈的羁旅愁怀，使全诗具有简约而动人心魄的艺术魅力，由此看来它能摘得文学史上“秋思之祖”的美名，也是理所当然。