在中国国家博物馆“古代中国”展厅的“秦汉时期”部分，有件组合在一起的青铜器，最下面是个托盘，托盘上有一个小炉子，炉子上放着一个带“小耳朵”的杯子。这种杯子叫作耳杯，而这件由盘、炉和耳杯组成的青铜器叫作染器，它相当于现在的火锅。类似的器物在湖南、河南、山西、陕西、山东、河北、四川等地都有出土，时代都属于西汉中晚期，表明这种器具在历史上流行的时间虽不算太长，地域分布却很广。
　　起初，因为炉子上的耳杯和西汉时期通用的酒杯形状一致，有人认为它是温酒用的温器。也有人认为它是一种室内陈设用品，用来熏香。还有人因为这类器物上出现过“染”字铭文，于是就猜测它是汉代贵族家庭用来染布料的。最后，文博专家孙机先生提出它是古代的一种饮食器具，这种观点得到了普遍认同。
　　接下来，让我们认识一下染器。染器上面的耳杯叫作染杯，下面带柄的炉子叫作染炉，有些还会在底下加一个托盘。在中国国家博物馆馆藏中，除了刚才我们介绍过的那件染器，还有一件带着四字铭文的染器，铭文为“清河食官”。“清河”指的是今天的山东临清一带，在汉代初年，那里有一个小小的诸侯国，“食官”就是掌管这方诸侯饮食的官员。这组铭文从一个侧面反映了染器与饮食有很大关系。
　　既然是饮食器具，那么为什么叫作“染”呢？这是因为中国古代称调味品为染。在调味品中，因为酱容易保存，所以人们多以酱为佐料。《周禮·天官》中有这样的记载，说周王为了过冬，准备了“百有二十瓮”的酱，也就是存放了一百二十缸酱。秦汉时期，人们的饮食结构有了调整，但是酱作为一种特别的调料，依然会出现在人们的餐桌上。《吕氏春秋》中记载了齐国的勇士们在吃肉时有个“具染”的习惯，就是要蘸着调料吃肉，这里的“染”是豉、酱的意思。由此可知，染杯是用来盛放以酱为主的调味品的器皿。
　　染杯下面配上炉子，是因为先秦时期人们的饮食习惯和现代有所不同。当时烹制食物有烹、蒸、燔、炙等方法，还有一种叫作“熬”的加工方法，比较少见，类似于现在的干煎。它的具体做法是在火上慢慢把肉的水分烤干，将肉加工成肉干，然后把肉干泡在热的调料里面涮。这样一来可以让肉干变软，二来可以让调料的味道渗入肉干中，使肉干更加味美。很多人认为，秦汉时期的人们经常用这种食品侍奉老年人。
　　虽然青铜染器大部分出现在西汉，但也有学者认为，战国到秦代也有染器出现。从出土情况来看，染器分布的地域十分广泛。有些染器底部带有盘子，这避免了炉子直接放在桌子上，防止炭火落下烫坏桌子。盘子里面还可以注水，既可以给炉子降温，也可以接住炉子上落下的炉灰。有的染器的耳杯还横出长柄，从而方便人们拿取。有的耳杯设计更为周到，在中部装设带孔的箅子以避免肉食沾上调料中的渣滓，充分显示出设计者食不厌精的匠心。整件染炉加起来，高度也不过10～14厘米，十分精巧。染器的这种设计很符合汉代人的饮食习惯，当时人们采取的是分餐制，一般是一人一案、一人一染。
　　你以后再吃火锅时，会不会想起这件两千年前的小火锅呢？