那时，日本佛教戒律还不完备，僧人不能按照律仪受戒，于是高僧普照和榮睿亲自来到中国，想请鉴真大师东渡扶桑去传播佛法。
　　 当时鉴真大师已经55岁，但是他毅然答应了。对于现在的人来说，55岁不算什么，但在当时55岁已算高龄。
　　 弟子们都劝鉴真大师不要冒这个险，但鉴真大师为了弘扬佛法，毅然六次东渡。
　　 唐朝的法律是不允许国民出国的，所以鉴真大师六次出国都算“偷渡”。头四次都没能成功，不是被弟子告发就是船漏水了，鉴真大师不得不原路返回。第五次他一出海就遇上了台风，风停后，鉴真大师却到了海南岛。
　　 荣睿去世之后，鉴真大师在双目失明的情况下第六次东渡扶桑，这一次终于成功了！鉴真大师登陆日本，日本天皇带领了几十万人迎接。鉴真大师就一路踩着鲜花到了日本国都。天皇封鉴真大师为大僧都，亲自登坛受戒，做了鉴真大师的弟子。
　　 天皇还亲自给鉴真大师撰写了碑文，这个碑文一直保存到今天，叫《唐大和尚东征传》。和尚是尊称，大和尚更高一等。因为并非每个出家人都叫和尚，就跟大学里并非每个老师都叫教授一样。和尚和喇嘛都是尊称，高僧才能叫和尚，一般刚出家的人叫沙弥。鉴真大师是大和尚，日本天皇在碑文中写“大和尚戒行高洁，白头不改，远涉苍波，归我圣朝”，意思是出生入死来到日本，难能可贵。
　　 鉴真大师到日本后不光传播佛法，还把中华的先进文化也传播到了日本（包括豆腐的做法），对日本的贡献可谓相当大。后来日本人说，原来的日本文化就是一锅豆浆，中国文化就像卤水，点进去之后日本文化才变成了豆腐。