事件伊始

　　故事始于1906年，一位名叫乔治·索珀的医生前往美国纽约州奥伊斯特贝镇，负责调查在银行家查尔斯·沃伦宅邸暴发的伤寒疫情。伤寒是由伤寒杆菌引起的胃肠和血液感染，通过被带原者的排泄物污染的水或食物传播。这种疾病具有致命性，因此索珀医生必须找到传染源，以防止疾病传播。
　　在第一例病例出现前的几周内，没有任何一名后来确诊的伤寒病人离开过那栋宅子。只要找出传染源，问题自然迎刃而解。为此，索珀作了大量分析——卫生条件、化粪池、废水、奶制品、水果、蔬菜等，结果什么都没发现。他接着调查了这幢房子的到访记录，发现在第一例病例出现的前三个星期中，沃伦家雇了一个名叫玛丽·梅伦的新厨师，她只工作了六周就离开了。
　　索珀不禁怀疑：玛丽会不会是带原者呢？但是，若她碰过的食物都经过了高温烹饪，所有可能致病的病原体都会被杀死。然而，在翻阅了菜单后，索珀发现了一道沃伦家特别喜爱的甜点——桃味冰激凌，于是这道未经高温烹饪的甜品成了追查传染源的突破口。
　　在传染源被锁定的情况下，索珀剩下的任务就是找到这个名叫玛丽的女人。根据见过她的人的证词，玛丽是一个40多岁的爱尔兰人，离开沃伦家时，身体看上去十分健康。于是，索珀开始着手调查她的工作经历，结果发现，在她过去十年服务过的十个家庭中，有七个都曾有家庭成员染上伤寒……他的猜测进一步得到了证实。

　　几经周折，他终于在纽约找到了玛丽。她正在位于公园大道的一处宅邸帮佣，而那家人的独生女刚刚因伤寒夭折……玛丽拒绝配合医生的调查。索珀想方设法让她开口，并向她袒露了自己的怀疑，但一切都是徒劳，玛丽根本听不进去。索珀向她索要血液和粪便样本，她却抓起旁边的一把大叉子就朝索珀戳去。医生吓得急忙逃走，连话都没说完。后来索珀又找到了跟玛丽对话的机会，但玛丽坚持说对他所说的伤寒病一无所知。

“伤寒玛丽”的由来

　　索珀决心找到伤寒暴发的原因和解决方案，并建议当地卫生部门逮捕玛丽，以便对其进行细菌学分析。1907年3月19日，玛丽被三名警察强行带到了医院。检查结果显示，玛丽是伤寒病的健康带原者。她的身体里确实有伤寒杆菌，但从未表现出症状。事情发展到这一步，人们怎么也不可能还玛丽以自由了。她在纽约北兄弟岛上的河畔医院被隔离了三年。

　　地方性和全国性报纸都十分关注此事，很快就给这个女病人起了个绰号——“伤寒玛丽”。对当时的卫生部门而言，若想阻止伤寒传播，解决办法只有一个：对玛丽实行终身隔离，并切除她那充斥着伤寒杆菌的胆囊，玛丽表示拒绝。在1908年，她还以非法拘禁为由向市政府提出申诉，但法院不愿承担释放玛丽的责任，她的申诉最终被驳回。