在传统的家庭养老模式中，老年父母往往是同至少一个已婚儿子共同居住，在居住过程中需要儿孙承担赡养的义务。但是统计结果发现老年人的传统居住方式发生了变迁。全国老龄工作委员会在2010年进行了“中国城乡老年人口状况追踪调查”，发现接近一半的老年人选择独自居住，其中城镇空巢老年人的比重相对较高。而根据《中国老龄产业发展报告》对未来老龄化趋势的预测结果，老龄化和少子化现象在未来将更加明显，到21世纪20年代，我国城镇老年人的平均子女数将下降至不到一个，远低于全国老年人口的平均水平，同时我国未来的空巢老人将达到70%以上。此外，随着城市年轻人独立生活意愿的增强和城市住房条件的改善，子女与父母分开居住成为可能。
　　可以预料空巢家庭将逐步成为我国城市地区主要的家庭形式之一。农村老年人和城市老年人有不同的生活环境和生活方式，将农村、城市老年人统一而论略有偏颇;随着中国城镇化步伐的加快及城乡差距的缩小，城镇老年人的空巢居住状况能够在一定程度上反映出未来农村老年人的空巢状况。
　　空巢是否会影响城镇老年人的健康？目前国内外学术界尚未有统一的定论。一些研究指出空巢对老年健康具有保护性效应，但是其他研究则发现空巢对于老年人的健康具有损害作用。与西方发达国家相比，空巢现象是当今中国经济工业化、人口老龄化过程中的重要表现，由于城镇青年更加重视个人隐私以及老年人不愿意“拖累子女”的心态，子女与老年人分开居住的现象日益普遍，那么这种现象是否会影响中国城镇老年人的健康？如果影响，空巢是通过什么样的方式影响城镇老年人的健康？解决这一问题能够为帮助老年人提高晚年生活质量提供理论依据，为我国实现成功老龄化、积极老龄化提供重要的数据支撑。
　　关于空巢与老年健康影响的研究主要集中在三个方面：老年人的身体健康、认知能力和心理健康。对于空巢是否会影响老年人的身体健康，现有研究一直存在争论。部分学者认为空巢老年人的健康状况比和子女合住的老年人更好。独立生活会促使老年人积极照顾自己，从而促进健康。一些纵向数据研究发现在控制老年人过去的健康状态后，空巢能够对老年人的失能风险起到一定程度的预防作用。相反，诸多研究提出空巢对老年人的身体健康具有负向影响。一项对65～99岁的老年人进行的追踪研究发现在控制基期后，独居会显著降低老年人生活自理能力。另外，基于英国2601名老年人的调查结果也发现空巢老年人的生活自理能力显著较差。针对厦门市城镇老人的调查显示，空巢老人和单身老人的生活自理能力普遍较差。此外，空巢对老年人健康影响的路径分析发现更多家庭支持及社区支持对于老年人的身体健康具有积极影响。一些横向研究发现空巢并不与老年人的健康直接相关，但是不能排除他们之间没有反向的因果关系。
　　对于空巢是否会影响老年人的认知能力，现有文献研究划分为两大部分。对美国老年人的研究发现独居的美國老年人认知障碍明显低于和他人居住在一起的老年人。相关专家等对芬兰、意大利和荷兰的70～89岁男性老年人的追踪调查发现在控制基期后，在5年期内独居的老年人的认知能力下降的可能性是控制组的2倍。相关专家认为空巢对于老年人的认知能力具有负面影响，而且老人的日常生活能力与认知功能呈正相关。相反，对加拿大1325名老年人的认知功能分析发现仅与配偶居住的老年人的认知能力更好。
　　对于空巢是否会影响老年人的心理健康，有研究发现独自居住存在较大的社交孤立风险，空巢老人在参与社会活动的过程中容易产生更多的心理问题，阻碍其保持良好的心理状态。空巢老人和非空巢老人相比更容易感到痛苦、不适，甚至会表现出抑郁。进一步细化人口结构特征发现空巢老人中丧偶的老年人的心理抑郁程度更高。而且丧偶对于不同性别的老年人而言，其影响程度也依然不同。然而一项基于多个国家的跨文化比较研究发现，对于老年人而言，独居或仅与配偶同住能够为老人提供充分的时间和空问来享受生活，排解生活中的不良情绪，从而提高其心理健康水平。
　　由于各地区经济、社会、文化背景的不同，现有研究对于空巢是否会影响老年人的健康得出了不同的结论，这对于探究空巢是否会影响中国老年人的健康提供了借鉴。但是当前研究存在以下共性不足：第一，忽略了空巢和老年人健康互为因果的关系，现有研究仅仅是探讨二者之间的相关关系。尽管有研究在控制基期健康状况的基础上分析不同居住模式下老年人健康的变化情况，但是这种方法忽略了控制方法的有限性，因为难以完全控制老年人基期的全部状况，遗漏变量容易产生内生性问题。此外，选择偏误的问题仍然没有解决，综合考虑后，工具变量方法则是最佳的选择策略。第二，对于中国现有研究而言，由于中国城乡分割二元体制依然存在，农村和城市的老年人在思想观念、所处的环境、家庭结构方面存在差异，因此不能统一而论。
　　综上所述，空巢对城镇老年人的生活自理能力、认知能力以及心理健康均存在显著的负向影响。通过对影响机制的研究，发现这一现象的产生可能是由于与子女同住的老人往往能够得到子女的生活照料、经济支持以及精神慰藉，从而提高老年人的身体健康水平与认知能力，而空巢老人相对而言缺少家庭方面的支持与帮助，在生活自理能力、认知能力以及心理健康方面明显欠缺。
　　空巢对于不同样本的老年人影响水平存在差异，其中对于弱势城镇老年人（女性、高龄以及无配偶的老人）的健康水平影响更为显著。弱势老人由于自身条件处于劣势，空巢更容易降低老年人的健康水平。但是，医疗保险的广泛普及能为减缓空巢老人的认知衰退与减轻心理健康压力起到积极的作用。这也可能是由于医疗保险的享有能够降低老人的就医负担，提高就医意愿，从而提升老人的健康水平。
　　从影响机制来看，缺乏物质生活保障、难以获得及时的医疗救助机会影响城镇空巢老人的自理能力和认知能力，同时参与社会活动的减少对空巢城镇老人的身心健康也存在显著的损害作用。
　　通过生活资源不充足、就医可及性低、参与社会活动三个变量探究空巢对城镇老年人健康的影响机制，发现经济支持、医疗可及性、社会活动对于城镇老年人健康具有关键作用，能够在一定程度上减少空巢对城镇老年人的不利影响，这为提高城镇老年人健康提供政策基础，为未来的社会化养老提供方向。