在晚清，吕贤基也算是一个人物，他生于嘉庆八年（1803年），道光十五年（1835年）中进士，咸丰元年（1851年）任工部侍郎。吕贤基为人真诚正直，敢针砭时弊，皇帝对其印象很好。然而，这样一个忠臣，最后却被自己的一封奏折“写死”了。
　　严格地说，这份奏折其实是李鸿章写的，吕贤基只是署了个名。
　　此事的来龙去脉是这样的：
　　咸丰二年某天，翰林李鸿章去琉璃厂淘古董，碰到一个老乡，说起被太平军攻占的安徽老家，两人就像歌里唱的，“老乡见老乡，两眼泪汪汪”。老乡说：“你这人没有心肠。”李鸿章问：“怎么了？”老乡说：“咱们家乡成这样了，你居然还有闲心在这儿看古董。”李鸿章说：“我一个小书生，没权没钱没兵没力，能做什么？”老乡说：“你写封奏折，请朝廷向安徽发兵，遏制一下太平军的势头，总能做到吧？”李鸿章想：“这个倒是可以，不过自己是新进的翰林，写了奏折，皇帝也未必当回事。干脆借一回别人的势吧。”于是他想到同为皖人的吕贤基。
　　跑到吕贤基家里，稍稍寒暄几句，李鸿章就直入正题：“咱家乡遭了这样大的难，作为高官，您应该上个奏折，请朝廷派兵救助。到底派谁，兵分几路，我查了地图，心里有个谱儿，我可以写个草稿给您参考。”吕贤基回答说：“事是好事，但我最近有些忙，干脆你写吧，写好了由我署名上递。”
　　李鸿章当然同意。回家后，他查了许多资料，忙了整整一个通宵，将奏折写成了。奏折内容具体，文辞优美，笔锋带有浓浓的感情，吕贤基看了一遍，挺满意，也没有修改，直接交上去了。
　　第二天李鸿章去听回音——这种奏折皇帝一般当天就会批办——刚走到吕家门口，就听到一片哭声。李鸿章大惑不解，问吕贤基怎么回事。吕贤基说：“你的奏折写得太好了，皇上非常开心，一开心就派我回安徽办团练，协助军务。”
　　吕贤基从来没打过仗，安徽那个地方特别乱，也很难招募兵员、解决军饷，心里自然慌得很。明白了事情的原委，李鸿章赶忙安慰他。吕贤基说：“你也不用抚慰我了，奏折是你写的，你学问这么好，对军事如此了解，要去你得跟我一块去。”
　　第二天，吕贤基给皇上谢恩，同时奏调翰林院李鸿章随行。
　　安徽的形势比想象的还乱，太平军在那儿攻城略地，捻军也在那儿与政府作对，当地规模大点的团练，比如苗沛霖、李昭寿等部，一会投降官军，一会倒向捻军、太平军。吕贤基办的小型团练完全不是太平军和捻军的对手。不到8个月，吕贤基和李鸿章就被太平军围困在舒城。李鸿章狡猾，借口老父有病需回家侍奉开溜了，留下吕贤基在舒城死守。吕贤基使尽吃奶的力气也未能挽转危局，最后投水而死。
　　吕贤基被这个奏折害了，没有它，吕贤基不会被皇帝派回家乡办团练，也不至于兵败自杀。清文宗叫吕贤基回乡组建团练，并非像某些后人理解的，要设一个局，嘲笑书生只会高谈阔论，不会实践。清文宗派吕贤基回乡办团练，是因为他觉得吕贤基的奏折说得特别在理，如果派他本人去实施，定会得到不折不扣的执行。然而，清文宗没有想到，吕贤基的那点军事理论是李鸿章给的，加上安徽战局于清政府不利，悲剧就这样发生了。