在北宋朝廷上，每逢杨家将、呼家将以及“天官”寇准等忠臣惨遭奸臣陷害，或遇皇帝刁难，千钧一发之时，一位被尊为“南清宫八千岁”的贤王必定及时雨般现身。他手捧金锏，一句话就化解了危局：本王手中的金锏，是先帝御赐，上打昏君，下打馋臣。
　　那么，在北宋初年的赵宋宗室之中，是否真的存在一位“八贤王”呢？如果确有其人，又是哪位宗亲呢？如果不存在，他的原型又是谁呢？

“八贤王”的身份特征

　　在不同的话本、演义中，“八贤王”的名字不尽相同。
　　名字是身份地位的象征，从并不详实的记述来看，“八贤王”在不同版本的话本里，有着不同的身份。《杨家将传》里，他是“赵德昭”；《包公案（龙图公案）》里，他又被唤作“赵德芳”；《杨家府演义》中，他的名字又变成了“赵德崇”。尽管名字各异，我们依然能从各个故事的细节中，勾勒出八贤王身上的共性和基本特征。
　　特征一，这位八贤王是北宋开国皇帝宋太祖赵匡胤的儿子，并且已经成年，有了一定的议政能力。特征二，他是一位拥有爵位的王爷。但他的爵位是父皇赵匡胤所封，还是叔父宋太宗赵光义即位之后册封，则莫衷一是。特征三，他有先帝御赐的“凹面金锏”，秉持公义，上打昏君，下打馋臣，在群臣和百姓中拥有较高声望。特征四，他的寿数相对较长，在《万花楼杨包狄演义》中，八贤王从宋太祖朝一直活到宋真宗朝，被人称为“南清宫八王千岁”，他抚育了“狸猫换太子”一案中，被太监陈琳怀抱出宫的幼主，是仁宗的养父。《狄青演义》中则有更加明确的阐述——八贤王逝于宋真宗御驾亲征澶州之际，享年58岁。
　　那么，争议最大的赵德昭、赵德芳和赵德崇三人之中，究竟哪位更符合以上特征呢？
　　首先，按照《宋史·宗室》所载，宋太祖赵匡胤育有四子。其中大皇子、二皇子与三皇子，分别名为赵德秀、赵德昭、赵德林，均系孝惠皇后贺氏嫡出；而四皇子赵德芳则为庶出，生母不祥。因为大皇子赵德秀和三皇子趙德林早亡，所以满足宋太祖成年皇子这一特征的唯有赵德昭、赵德芳二人。此外，赵德崇是宋太宗嫡长子赵元佐的别名，与宋太祖之子的特征不符，故予以排除。

公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立节度使赵匡胤为帝，庙号太祖。八贤王的人物原型，要么是赵匡胤的嫡出二儿子赵德昭，要么是庶出四儿子赵德芳。

　　其次，赵德昭与赵德芳是否符合王爷的身份。赵德昭在宋太宗继位后，被册封为“武功郡王”。尽管是郡王之衔，却和四皇叔，也就是齐王赵廷美并立朝堂，位居宰相之前。赵德昭去世后，被叔父宋太宗追封为魏王，后又改封为吴王、越王。因此在爵位上，赵德昭基本符合八贤王的特征。相比之下，赵德芳就比较勉强。因他在生前未被封王，王爵乃死后追封。

　　最后，历史有载，赵德昭、赵德芳兄弟的寿命都不满30岁。赵德昭是在太平兴国四年（979年）为北伐将领请功，被宋太宗呵斥后“退而自刎”，时年28岁。其弟赵德芳则在太平兴国六年（981年）暴卒，年仅22岁。二人皆不符合“八贤王”的长寿特征。
　　综合以上四点，无论是赵德昭还是赵德芳，都无法与演义、话本中的“八贤王”形象完全吻合，充其量是人物原型而已。那么这兄弟二人，究竟哪位才是“八贤王”的原型呢？

赵德昭乱军之中被拥戴“登基”

　　赵德昭作为宋太祖嫡子之中最年长者，原本有机会承袭大统，但父亲遵守杜太后“金匮之盟”（俗作“金柜之盟”），乖乖将皇位传于叔父。宋太宗继位后，封赵德昭为武功郡王，担任京兆尹兼任侍中，比四弟赵德芳的兴元尹、山南西道节度使职位高出很多。尽管没能在父亲驾崩后继承皇位，但一次偶发事件，却让赵德昭在特殊环境下被拥戴“登基”，此举最终给他惹来杀身之祸。
　　北宋太平兴国四年（979年），宋太宗亲统大军讨伐辽国，誓要夺回幽云之地。皇侄赵德昭随同圣驾出征。
　　原本宋军旗开得胜，进展神速，将大部分辽军分割包围在数个城池中。未曾想辽景宗耶律贤迅疾作出反应，派出耶律沙、耶律休哥等人率部南下驰援。
　　两军会战于幽州城外的高粱河畔，宋军经过先胜后败的战况，惊溃四散，宋太宗亦不知所踪。随行将帅、大臣误以为皇帝已在乱军之中殉难，无奈之下，从权推举随军出征的赵德昭为主。恰在此时，宋太宗奇迹般地脱险回营，此事触动了他敏感的神经。毕竟自宋太祖驾崩之后，“斧声烛影”“叔夺侄位”的流言无一日停息。但到现在为止，他尚能不动声色，与赵德昭保持良好的君臣关系。没想到还朝后，赵德昭竟然为战败的北伐战士请功，引得宋太宗勃然大怒：“待汝自为天子之日，再赏不迟！”此言一出，赵德昭惊惧万分，“退而自刎”。

赵德芳“父死子继”还是“兄终弟及”？

　　正史对赵德芳的记载并不多，但在历代小说和民间说书人的话本里，宋太祖在晏驾前曾动过念头：立小儿子赵德芳为太子。但面临的阻力较大，究其原因在于：赵德芳并非嫡出，地位不足。
　　尽管如此，还是有人支持赵德芳继位，这就是宋太祖的第三位皇后——孝章皇后宋氏。据司马光在《涑水纪闻》中所载，太祖龙御归天之际，孝章皇后让内侍王继隆去请赵德芳。但这位内侍王继隆，冒着杀头的危险违抗了旨意，转而前去赵光义的府邸，请他入宫主持大局。不难想象，这与当时朝野上下所知的“金匮之盟”脱不开关系。
　　所谓“金匮之盟”，是杜老太后弥留之际，告诫宋太祖“国赖长君”，务必吸取柴家孤儿寡母、二世而亡的教训，将皇位传给二弟赵光义，还让宰相赵普在旁作证，写下遗书，藏于金柜之内。这项倡议强调“代侄守位”，到宋太宗百年之后，皇位再回归太祖一支。
　　然而杜太后的理由根本经不起推敲。翻看史料，赵匡胤驾崩于北宋开宝九年（976年），当时的赵德芳已经十七岁，早已成年。比后周逊帝柴宗训失国之时更是整整大了十岁。所谓“代侄守位”仅仅是杜太后传子不传孙的借口而已。宋太宗继位的第六年，即太平兴国六年三月，赵德芳去世，时年22岁；即使赵光义真有“代侄守位”之心，也不可能实现了。

赵德昭与赵德芳究竟谁是八贤王？

　　从前文来看，赵德昭、赵德芳兄弟二人，似乎是赵匡胤的嫡子、武功郡王赵德昭距离皇位更近，地位也更显赫，接近八贤王在小说中“一人之下，万人之上”的地位。但实际上，南宋时期赵德芳的声望，比二哥赵德昭更胜一筹。
　　造成这一现象的主要原因，在于两宋之交的帝系变更。原本自宋太宗以降，北宋诸帝皆为赵光义之后。但南宋初年，宋高宗赵构无后，便过继了宗室赵子偁之子赵伯琮（改名赵昚）为皇嗣，即日后的宋孝宗。这位赵伯琮正是赵德芳的六世孙。
　　换言之，赵德芳一脈最终在南宋时期，夺回了原本就属于他们的帝位。虽然此后也有君主出自赵德昭一支，但其影响力远远不及被誉为“南渡诸帝之称首”的宋孝宗。在孝宗的大力宣传之下，赵德芳乃“国之贤王”的呼声日渐高涨，在民间成为了比赵德昭声望更高的皇子。

“八贤王”的“八”字何解？

　　那么，八贤王的“八”字典出何处呢？在京剧名段《贺后骂殿》（其实贺氏已辞世，此处应为宋后之误）中，宋太宗的唱词道出了答案。
　　太祖驾崩后，赵光义的嫂嫂贺后上殿怒斥二弟。为平息皇嫂怒气，赵光义厚赐小皇子赵德芳，加封“一亲王，二良王，三忠王，四晋王，五德王，六敬王，上殿不参王，下殿不辞王。再赐你凹面金锏，上打昏君，下打谗臣，压定了满朝的文武大小官员。哪一个不尊，你是个八贤王，代管朕躬。”从这个角度看，“八贤王”的“八”字是指德行与特权。还有一种说法，即“八贤王”可以凭借宋太宗恩赐的八项王爵，一生享受八份俸禄。无论是哪种解释，都排除了坊间所谓宋太宗的八皇子赵元俨作为人物原型的可能性，因为“八”并非序齿、排行 。
　　通过将史籍与小说相互比对，可以得出结论：“八贤王”在历史上并不存在，仅仅是民间传奇中杜撰出的一个角色。究其原型，最为贴切的应当是宋太祖的四子赵德芳，各路作者对他进行艺术加工，将其塑造为一位怀抱金锏为民请命、浩然正气的贤王形象。