刘万两的女儿芝儿二十有二还待字闺中，这让他焦躁万分。这个岁数的闺女还没出嫁说出去是个丢人事。不是芝儿找不到婆家，这闺女就是一朵鲜花，风一吹都能香遍十里八乡。再说刘家家有良田千亩，是山堡乡一带数得着的富户。这样的闺女怕是打着灯笼都难找。
　　芝儿任谁不嫁，整天优哉游哉，一副没心没肺的样子。女儿的心思刘万两心里跟明镜似的，芝儿早就有了心上人，可这人他连提都不愿提。他是刘家的长工李顺。顺子虽说也长得人高马大，鼻端眼正，人也勤快，可再怎么说他也不能把宝贝闺女独生女嫁给一个穷长工吧。
　　芝儿也知道这事不易，虽然想嫁顺子，可就是不说，只是整日和顺子眉来眼去，打得火热，那架势明摆着是等着她爹成全她，然后八抬大轿把她抬给顺子。她嘴上不说，可谁都能看出这步棋来。
　　刘万两也不是省油的灯，可又没办法拆散这对冤家。他有心把顺子赶走。可他刚露出点儿这个意思，芝儿就放出话来，要是顺子走了，她就不吃饭，没把他鼻子气歪。这事就这么僵住了。
　　僵局是被刘家的一场灾祸打破的。刘万两的儿子在省城上学，放假回家经过县城，在路上被一个骑洋车子的撞了，刘公子还没说话，骑车子的倒张口就骂，说挡了他路。刘公子刚一分辩，他举拳就打，刘公子一避让，他扑了空，因用力过猛摔倒在地，碰巧脑袋碰到石头上，顿时人昏死过去。在医院抢救三天才保住命，还落了后遗症。
　　最悲催的是这位骑车的不是一般人，他是当地驻军师长陈大麻子的公子。這还了得，刘家知道大祸临头，一场牢狱之灾是跑不掉了。
　　經高人支招，刘万两最终想出了逢凶化吉的法子：找人顶缸。他马上想到了顺子。顺子和儿子同龄，长相也有几分相似。
　　在顺子面前，刘万两差点儿没跪下，他痛哭流涕地求顺子帮他一把。顺子对他给房子给地的许诺都没动心，可他一说到芝儿，顺子马上就拍胸脯应承下来。
　　刘万两说：你不是喜欢芝儿吗？你去少则数月，多则一年就能回来，等你回来，我定把芝儿许配给你。
　　刘家上下使钱，终于如愿，儿子免灾，顺子被判入狱三年。刘万两很是得意，这一招既救了儿子，也拆散了顺子和芝儿。岂不知芝儿早就对顺子山盟海誓，今生今世非李顺子不嫁。
　　顺子坐监才半年，解放军就打过来，把这一带都解放了。顺子本来就是冤枉的，自然被释放回家。
　　顺子回来时，山堡乡已是山乡巨变，天翻地覆。刘万两成了千夫所指的土豪劣绅，千亩良田万贯家产都被分了。
　　顺子平安回来，芝儿悲喜交加，心中重新燃起希望的火苗。刘万两哪儿还有拆散女儿和顺子的心，巴不得能攀上顺子这个赤贫雇农的高枝儿呢。
　　顺子娶芝儿似乎是水到渠成的事了，谁知又生出枝节。
　　土改工作队章队长找到顺子，劝阻他娶芝儿，对他说，芝儿爹可是恶霸地主，你是贫雇农，娶芝儿就是阶级立场不稳，对你不好，你可要想清楚。
　　顺子问，怎么个不好法？能坐监吗？章队长说，坐监倒不至于。顺子说那不就结了。
　　顺子心里明白。章队长去年死了老婆，他看中了芝儿，想要她做填房。
　　章队长又使出撒手锏，他要斗争地主刘万两，让顺子在斗争会上发言，控诉刘万两让他顶缸做牢的事。他放出话来，顺子要不把这事揭露出来，就是包庇恶霸地主，就能治他的罪。
　　顺子不愿揭刘万两让他顶缸的事，不是因为刘万两要做他的老丈人，而是因为他是芝儿的爹。他不能再在芝儿伤口上撒盐。
　　顺子说，顶缸那事不赖他，是我愿意的，一个愿打一个愿挨的事。
　　章队长说，顺子你真傻。你想你要真坐监三年，芝儿还能等你吗？
　　就是十年二十年芝儿也会等我。这话顺子是在心里说的。
　　章队长好话歹话说了一箩筐，顺子就是不上套。他火了，给顺子下了最后通牒：再给你一个晚上考虑，如果还不答应，明天早上就抓你。
　　顺子不怕坐监，他担心的是没有他，谁来保护芝儿？
　　第二天一早，章队长果然带着民兵来了。一打开门，他们看到的是一张苍白的脸和一只血淋淋的手，那只手上缺了一根指头。所有人目瞪口呆。
　　顺子砍掉了自己右手的食指。
　　他参加过很多次斗争地主会，会上有冤屈的农民无一不是手指着地主控诉的。他想，没有了手指我怎么控诉地主。