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地球为什么会有两极呢?这首先是由于地球自转的结果，自转着的地球，就像是一个陀螺。陀螺有一个极其重要的特性，就是一旦旋转起来，其转动轴的方向将永远保持不变。正是由于地球自转轴的方向永远保持不变，所以地球在公转时，才能总是以赤道对着太阳。因为赤道地区阳光直射而两极地区阳光斜射，因而才有热带、温带和寒带之分，因而才有两极，至于一年四季变化和极昼极夜现象，则是由于地球的自转轴与其轨道平面成23.5度角的缘故。
但是，在地理景观上，南极和北极是截然不同的。南极是大陆，北极是大洋，这又是为什么呢?
科学并不神秘，恰恰相反，在我们司空见惯的生活中，往往就包含着极其深刻的科学道理，在中世纪的地理大发现之后，当人们终于把各大陆的轮廓比较准确地绘制到地图上时，便看到了一个极其有趣的事实，即大西洋两岸的陆地凹凸对应，大小一致，就像是一张报纸被撕成了两半。然而，也许是熟视无睹的缘故，虽然许多人都注意到了这一现象，却没有把它当成一回事，
实际上，早在1620年就有人提出过，根据大陆的形状来看，南北美洲有可能曾经和非洲及欧洲大陆连接在一起，当然，这只是一种猜测，并没有实际资料作依据，也就没有引起人们的关注。到了19世纪末期，由于地质资料愈来愈丰富，有人又重新提出这一问题。例如，奥地利的地质学家休斯，注意到南半球各大陆上的岩石非常一致，地层也非常接近，因而大胆地将它们拼凑在一起，构成一块单一的大陆，并称之为冈瓦纳古陆，进入20世纪以后，地球科学的积累达到了从量变到质变的程度，人们的观念正面临着一场新的变革，魏格纳顺应时势，再一次举起了大陆漂移这面旗帜，
魏格纳，1880年11月1日出生在德国。他长大之后成了一名气象学家，但却对地质和地球物理学有着浓厚的兴趣，1912年，魏格纳在一次演讲中，例举了大西洋两岸多得惊人的化石、岩层和地质构造的相似性，说明它们有着亲缘关系。他认为，大西洋两岸的大陆，就像是一块撕成两半的报纸，当把它们重新拼在一起时，上面的字迹就能一一对应，原来的能读出来。1915年，魏格纳发表了他的名著《大陆与海洋的起源》一书，正式提出了大陆漂移的假说，在地质界引起了轩然大波，一直争论了半个多世纪。争论的焦点，就是力源问题，要使如此巨大的大陆块体沿着水平方向发生漂移，没有一种相当巨大的能源作动力，是绝对不可能的。魏格纳认为，既然地球的物质在重力(即引力)的作用下能够发生垂直流动，那么，在水平力的作用下，同样也应该能够沿水平方向移动。但是，垂直力源(重力)无处不在，水平力到哪里去找呢?而在魏格纳的时代，由于条件所限制，这种力量是无论如何也想象不出来的。这就是大陆漂移学说难以为人们所接受的最根本的原因。尽管如此，魏格纳对此却坚信不移。
直到20世纪50年代初期，海洋地质学家在研究洋底地形时发现，所有大洋的中部都有一条连绵不断的海底山脉，长达数万千米，人们把这海底山脉叫做大洋中脊。测定了大洋中脊大量岩石标本的绝对年龄以后，科学家们惊奇地发现，所有的大洋中脊都很年轻，都是在大约1.35亿年以前开始的白垩纪之后形成的。后来，人们在测定大洋中脊两侧岩石标本的绝对年龄和磁性时，又发现了一个更加奇怪的现象，即从中脊往外，岩石的年代越来越老，而岩石的磁性则成明显的条带状，而且两边是对称的。经过精心研究和对比，人们恍然大悟，由于地幔对流的结果，下面的物质正在沿着大洋中脊上升，从而把大洋中脊两边的海底板块持续不断地往两边推移。科学家据此提出了海底扩张的假说。而海底扩张，正是大陆漂移的原动力。长期困扰人们的力源问题，终于迎刃而解了，魏格纳的学说在被讥讽和嘲笑了几十年之后，终于取得了决定性的胜利。
现在，地质学家们普遍认为，在2亿年以前，地球上所有的大陆都是连在一起的，魏格纳当时把这块联合大陆称为潘加(希腊语，即所有的大陆)，亦称“联合古陆”。后来由于地幔对流，这块超级古大陆一分为二，北面的一块叫做劳亚古陆，南面的一块就是冈瓦纳古陆，这就是所谓的板块运动。再后来，这两块古陆也相继四分五裂，前者形成了北美洲和欧亚大陆，后者则分裂成南极洲、非洲、南美洲、大洋洲、新西兰和印度次大陆。
最近几年，通过全球性陆地和海洋地质及地球物理的综合研究，特别是对南极大陆的考察和研究，人们对于大陆漂移和冈瓦纳古陆的解体过程，逐渐有了清晰的认识：
在3.5亿年以前，地球是寒冷的，联合古陆南部的大部分都为冰雪覆盖，到大约2.8亿年以前，地球开始转暖，温带的气候从南纬40度一直延续到南极，那时的南极大陆长满了茂盛的阔叶林。到2.2亿年以前，地球上出现了陆栖和水陆两栖的爬行动物。从1.9亿年以前开始，地球进入了一个强烈的火山活动的高潮期。100万年以后，即地质上的三叠纪末期，联合古陆北半的劳亚古陆和南半的冈瓦纳古陆开始分离。差不多与此同时，这两块古陆本身也开始解体。又过了6500万年，大约在1.3亿年以前的侏罗纪末期，北大西洋和印度洋大规模地张开，北美洲和欧亚大陆开始分开，非洲和澳大利亚开始分离。由于裂谷的产生，南大西洋开始形成。大约在7500万年以前，印度板块与欧亚大陆相撞，喜马拉雅山开始隆起。到大约5000万年以前，澳大利亚和新西兰开始分离，南极大陆开始缓慢地往南移动，逐渐到达它现在所在的位置，从大约3500万年以前开始，南极周围的海洋开始变冷，海岸地区的森林减少。到2000万年以前，南极大陆又重新为冰雪所覆盖，并且与其他大陆完全脱离，形成了现在的格局。这次形成的大冰盖，一直延续到现在。也就是说，现在的南极冰盖，已经有2000万年的历史了。大约500万年以前，南半球的气候变得更加寒冷，在冬季，大洋里的浮冰往北一直延伸到南纬45°左右。奇怪的是，在这期间，地球上的气候是不对称的，北半球相当暖和，以至北极地区是一片无冰的海洋。直到250万年以前，北极地区才开始结冰，成为名副其实的北冰洋。而且有迹象表明，在那之后，北冰洋里的冰盖似乎还曾经消融过。
这就是南北两极的由来及其地质演化史。
有意思的是，无论是从面积上还是从形状上来看，北冰洋和南极洲都是极为相似的。例如，北冰洋的面积为1470万平方千米，而南极洲的面积则为1405万平方千米，在北极，除了狭窄的白令海峡之外，北冰洋只有一个出口与外界大洋相连，那就是格陵兰与挪威之间的大西洋海渊。而在南极，南极大陆也有一个唯一的犄角与外界大陆遥遥相对，那就是南极半岛，不仅如此，这两个一凹一凸的地理单元，在高低起伏上也有明显的对应之处。例如，南极有一条高高的山脉横穿大陆，那就是横贯山脉，而北极则有一条深深的海沟横在海底，就是北极海沟。北冰洋的平均深度为1280米，而南极洲的平均高程则为1830米。南极洲最高的山峰，是在南极半岛根部的文森峰，海拔高程为5140米；而北冰洋最深的地方，则正好是在其海渊出口的顶端，深达5608米，也就是说，南北两极不仅其最高点和最低点的海拔数值大体相似，而且其所在的位置也一一对应，因此，如果我们用一把巨大的铲子，将南极大陆沿海平面以上250米左右地方铲下来，然后翻转过来，小心翼翼地扣到北冰洋里去，那么，地球的两极则将变为海拔250米左右的平地。人们把这种高低相反、一一对应的关系叫做对蹠关系。看上去，宇宙似乎存在着一种巨大的压力，不仅把地球压成了一个扁球体，而且还把其顶部压出了一个大坑，那就是北冰洋。而大坑中的物质，则在底部凸现了出来，就是南极洲。这一过程，就像是压模似的，至于是什么原因，则仍然是一个谜。
[责任编辑] 蒲 晖
但是，在地理景观上，南极和北极是截然不同的。南极是大陆，北极是大洋，这又是为什么呢?
科学并不神秘，恰恰相反，在我们司空见惯的生活中，往往就包含着极其深刻的科学道理，在中世纪的地理大发现之后，当人们终于把各大陆的轮廓比较准确地绘制到地图上时，便看到了一个极其有趣的事实，即大西洋两岸的陆地凹凸对应，大小一致，就像是一张报纸被撕成了两半。然而，也许是熟视无睹的缘故，虽然许多人都注意到了这一现象，却没有把它当成一回事，
实际上，早在1620年就有人提出过，根据大陆的形状来看，南北美洲有可能曾经和非洲及欧洲大陆连接在一起，当然，这只是一种猜测，并没有实际资料作依据，也就没有引起人们的关注。到了19世纪末期，由于地质资料愈来愈丰富，有人又重新提出这一问题。例如，奥地利的地质学家休斯，注意到南半球各大陆上的岩石非常一致，地层也非常接近，因而大胆地将它们拼凑在一起，构成一块单一的大陆，并称之为冈瓦纳古陆，进入20世纪以后，地球科学的积累达到了从量变到质变的程度，人们的观念正面临着一场新的变革，魏格纳顺应时势，再一次举起了大陆漂移这面旗帜，
魏格纳，1880年11月1日出生在德国。他长大之后成了一名气象学家，但却对地质和地球物理学有着浓厚的兴趣，1912年，魏格纳在一次演讲中，例举了大西洋两岸多得惊人的化石、岩层和地质构造的相似性，说明它们有着亲缘关系。他认为，大西洋两岸的大陆，就像是一块撕成两半的报纸，当把它们重新拼在一起时，上面的字迹就能一一对应，原来的能读出来。1915年，魏格纳发表了他的名著《大陆与海洋的起源》一书，正式提出了大陆漂移的假说，在地质界引起了轩然大波，一直争论了半个多世纪。争论的焦点，就是力源问题，要使如此巨大的大陆块体沿着水平方向发生漂移，没有一种相当巨大的能源作动力，是绝对不可能的。魏格纳认为，既然地球的物质在重力(即引力)的作用下能够发生垂直流动，那么，在水平力的作用下，同样也应该能够沿水平方向移动。但是，垂直力源(重力)无处不在，水平力到哪里去找呢?而在魏格纳的时代，由于条件所限制，这种力量是无论如何也想象不出来的。这就是大陆漂移学说难以为人们所接受的最根本的原因。尽管如此，魏格纳对此却坚信不移。
直到20世纪50年代初期，海洋地质学家在研究洋底地形时发现，所有大洋的中部都有一条连绵不断的海底山脉，长达数万千米，人们把这海底山脉叫做大洋中脊。测定了大洋中脊大量岩石标本的绝对年龄以后，科学家们惊奇地发现，所有的大洋中脊都很年轻，都是在大约1.35亿年以前开始的白垩纪之后形成的。后来，人们在测定大洋中脊两侧岩石标本的绝对年龄和磁性时，又发现了一个更加奇怪的现象，即从中脊往外，岩石的年代越来越老，而岩石的磁性则成明显的条带状，而且两边是对称的。经过精心研究和对比，人们恍然大悟，由于地幔对流的结果，下面的物质正在沿着大洋中脊上升，从而把大洋中脊两边的海底板块持续不断地往两边推移。科学家据此提出了海底扩张的假说。而海底扩张，正是大陆漂移的原动力。长期困扰人们的力源问题，终于迎刃而解了，魏格纳的学说在被讥讽和嘲笑了几十年之后，终于取得了决定性的胜利。
现在，地质学家们普遍认为，在2亿年以前，地球上所有的大陆都是连在一起的，魏格纳当时把这块联合大陆称为潘加(希腊语，即所有的大陆)，亦称“联合古陆”。后来由于地幔对流，这块超级古大陆一分为二，北面的一块叫做劳亚古陆，南面的一块就是冈瓦纳古陆，这就是所谓的板块运动。再后来，这两块古陆也相继四分五裂，前者形成了北美洲和欧亚大陆，后者则分裂成南极洲、非洲、南美洲、大洋洲、新西兰和印度次大陆。
最近几年，通过全球性陆地和海洋地质及地球物理的综合研究，特别是对南极大陆的考察和研究，人们对于大陆漂移和冈瓦纳古陆的解体过程，逐渐有了清晰的认识：
在3.5亿年以前，地球是寒冷的，联合古陆南部的大部分都为冰雪覆盖，到大约2.8亿年以前，地球开始转暖，温带的气候从南纬40度一直延续到南极，那时的南极大陆长满了茂盛的阔叶林。到2.2亿年以前，地球上出现了陆栖和水陆两栖的爬行动物。从1.9亿年以前开始，地球进入了一个强烈的火山活动的高潮期。100万年以后，即地质上的三叠纪末期，联合古陆北半的劳亚古陆和南半的冈瓦纳古陆开始分离。差不多与此同时，这两块古陆本身也开始解体。又过了6500万年，大约在1.3亿年以前的侏罗纪末期，北大西洋和印度洋大规模地张开，北美洲和欧亚大陆开始分开，非洲和澳大利亚开始分离。由于裂谷的产生，南大西洋开始形成。大约在7500万年以前，印度板块与欧亚大陆相撞，喜马拉雅山开始隆起。到大约5000万年以前，澳大利亚和新西兰开始分离，南极大陆开始缓慢地往南移动，逐渐到达它现在所在的位置，从大约3500万年以前开始，南极周围的海洋开始变冷，海岸地区的森林减少。到2000万年以前，南极大陆又重新为冰雪所覆盖，并且与其他大陆完全脱离，形成了现在的格局。这次形成的大冰盖，一直延续到现在。也就是说，现在的南极冰盖，已经有2000万年的历史了。大约500万年以前，南半球的气候变得更加寒冷，在冬季，大洋里的浮冰往北一直延伸到南纬45°左右。奇怪的是，在这期间，地球上的气候是不对称的，北半球相当暖和，以至北极地区是一片无冰的海洋。直到250万年以前，北极地区才开始结冰，成为名副其实的北冰洋。而且有迹象表明，在那之后，北冰洋里的冰盖似乎还曾经消融过。
这就是南北两极的由来及其地质演化史。
有意思的是，无论是从面积上还是从形状上来看，北冰洋和南极洲都是极为相似的。例如，北冰洋的面积为1470万平方千米，而南极洲的面积则为1405万平方千米，在北极，除了狭窄的白令海峡之外，北冰洋只有一个出口与外界大洋相连，那就是格陵兰与挪威之间的大西洋海渊。而在南极，南极大陆也有一个唯一的犄角与外界大陆遥遥相对，那就是南极半岛，不仅如此，这两个一凹一凸的地理单元，在高低起伏上也有明显的对应之处。例如，南极有一条高高的山脉横穿大陆，那就是横贯山脉，而北极则有一条深深的海沟横在海底，就是北极海沟。北冰洋的平均深度为1280米，而南极洲的平均高程则为1830米。南极洲最高的山峰，是在南极半岛根部的文森峰，海拔高程为5140米；而北冰洋最深的地方，则正好是在其海渊出口的顶端，深达5608米，也就是说，南北两极不仅其最高点和最低点的海拔数值大体相似，而且其所在的位置也一一对应，因此，如果我们用一把巨大的铲子，将南极大陆沿海平面以上250米左右地方铲下来，然后翻转过来，小心翼翼地扣到北冰洋里去，那么，地球的两极则将变为海拔250米左右的平地。人们把这种高低相反、一一对应的关系叫做对蹠关系。看上去，宇宙似乎存在着一种巨大的压力，不仅把地球压成了一个扁球体，而且还把其顶部压出了一个大坑，那就是北冰洋。而大坑中的物质，则在底部凸现了出来，就是南极洲。这一过程，就像是压模似的，至于是什么原因，则仍然是一个谜。
[责任编辑] 蒲 晖