龙涎香来自抹香鲸消化道内的分泌物，其产量稀少，功效独特，自古就是价值连城的名贵香料，常被誉为“灰色的金子”。以前人们认为，只有雄抹香鲸体内才能产生龙涎香，现在知道雌鲸也能产香。公元6世纪之前，靠近印度洋的阿拉伯人就已开始使用龙涎香了，以后又逐渐传播到东西方的许多国家。在阿拉伯语中，龙涎香的发音近似“anbar”、“ambar”，所以中国古代曾将之音译为“阿末”香，后来就将出产阿末香的鲸鱼称为“抹香鲸”。
　　
　　百年修得龙涎香
　　
　　雄性抹香鲸体型巨大（雌鲸较小），而且潜水可达千米以下，能在深海捕食体型巨大的乌贼、章鱼等动物。但所吞食的动物体内含有角质喙等坚硬、锐利的部分，很难消化，而且还会划伤肠道，不能直接排出体外。而抹香鲸消化道内产生的一些特殊分泌物，则可以医治胃肠道内被划出的伤口，而且还能包裹住那些尖锐之物。
　　一些未能完全消化掉的角质喙、软骨等，连带着这些分泌物会一起从抹香鲸的肠道排出体外，或从口中吐出，或随鲸鱼的尸体腐烂而散浮在水中，这就是龙涎香。刚刚排出体外的龙涎香多为偏黑色的黏稠物，有很浓的腥臭气。这些漂浮在海上的“黏稠物”，经过阳光的曝晒，空气的催化，海水的浸泡，会渐渐变硬而成为蜡状的固体。杂质越来越少，颜色越来越浅，由最初的偏黑色变为灰褐色、灰色，最后近于白色。同时腥臭味也慢慢减退，以至消失，并逐渐出现香气，于是就形成了成熟的龙涎香。最后，在海面上、礁石间或海滩上被人们拾获。
　　天然的龙涎香是成“块”的，小者仅有几两重，大者则有几十斤甚至上百斤。
　　龙涎香在海上漂浮、浸泡的时间越长，颜色越浅，其品质也越好，所以白色的龙涎香最为名贵，而其形成往往也需要几十年以至上百年的时间。
　　
　　与日月共存
　　
　　虽然有些龙涎香也能散发浓香，但大多数龙涎并没有明确的芳香，而是一种含蓄蕴藉的、富于“动情感”的、难以指明的气息。
　　龙涎香的挥发极其缓慢，留香时间甚长，现在已知的其他任何一种香料，包括以留香持久而著称的麝香，也远远比不上龙涎。所以，人们常常将龙涎香加入其他香料中，以增强整体香气的持久性。西方曾有“龙涎之香与日月共存”的赞美之词。据说，墙壁上涂有龙涎的建筑物，其香气能绵延上百年之久。
　　龙涎香还有聚烟的功能。熏香中加入龙涎，可使烟气凝聚，不易飘散，甚至可以将烟“剪”分开来。“焚之一铢，翠烟浮空，结而不散。座客可用一剪分烟缕。”（宋代周去非《岭外代答》）
　　龙涎香是古代阿拉伯国家的名贵物产，也是阿拉伯医学中的重要药材。而在中医里，较少以龙涎入药，可能与中国的龙涎香过于稀少有关。
　　中国在唐代已有关于龙涎香的记载。历代以来，龙涎香一直被视为最名贵的香料之一，也是沿陆上丝绸之路和海上丝绸之路输入中国的重要物品。历史上，印度洋沿岸的一些国家还经常将龙涎香当作国礼贡入中国。由于龙涎价格昂贵，北宋时还出现了许多假货，于是那时的人们便想出了一些鉴别真伪的方法，比如把“龙涎”放入水中，若能吸引游鱼，则是真品；点燃“龙涎”来熏衣，若衣物的香气能持久不衰，则为真品。
　　
　　龙涎香来自何处
　　
　　古代的龙涎香都是人们在海上直接拾获，却不知它究竟从何处而来。所以对于龙涎香的来源，东西方有各种各样的有趣的猜测和传说。有的说龙涎香是一种特殊的菌类，有的说是生活在岛屿上的大鸟的粪便，有的说是漂浮在海上的蜂蜡。11世纪的著名医学家阿维森纳，又名伊本·西那，是阿拉伯医学的奠基者，他是最早记述龙涎香的人之一。他曾认为，龙涎香产于海底，又被深海涌出的强烈水流带到海面上来。
　　在中国，则自唐宋时期就一直有种说法，认为龙涎是一种海上的“龙”吐出的涎沫。它漂浮在水面上，积聚在岛屿四周，常被渔人拾获。“龙涎出大食国，其龙多蟠伏于洋中之大石，卧而吐涎，涎浮水面，士人见林鸟翔集，众鱼游泳，争喈之，则没取焉。”
　　
　　龙涎香的出产
　　
　　抹香鲸喜欢群居，鲸群常由少数的雄鲸和一大群雌鲸、仔鲸组成，多者可达二三百头。“四海为家”的抹香鲸活动范围非常大，每年因生殖和觅食要进行南北洄游，从大洋中心到濒海的大陆架和海滩，都能见到它的踪迹，所以世界各地的海域也都能发现龙涎香。而17世纪捕鲸业大规模兴起之后，抹香鲸数量锐减，龙涎香也随之渐少而更加珍贵了。
　　虽然各大洋都产龙涎，但自古以来，其最主要的产地还是印度洋海域，包括阿拉伯海、西印度、非洲东岸、加勒比海、马达加斯加岛、中国南海等地。究其原因，大约是由于印度洋海水温暖，多有抹香鲸喜食的巨乌贼等食物。而且印度洋底部多上升海流，深海的食物容易随海流上涌（巨乌贼平时就生活在半深海及深海区域）。同时，印度洋也是抹香鲸交配繁殖的海域，处于交配期的抹香鲸容易形成龙涎香。
　　
　　龙涎香的诗词
　　
　　中国古代的文人常用龙涎制作熏香，以养性怡情，所以很多古代诗词也经常写到它，如宋张元千有“蟹眼汤深轻泛乳，龙涎灰暖细烘香，为君行草写秋阳”。杨万里有“遂以龙涎心字香，为君兴云绕明窗”。杨炎正有“微参鼻观犹疑似，全在炉烟未发时”。
　　元朝初年，南宋皇陵在元朝官府的默许下被抢劫一空，宋理宗尸骨被倒挂三日，惨不忍睹。王英孙、王沂孙等许多文人愤而结社填词，以志家国沦亡之痛，《天香·赋龙涎香》即是他们的赋题之一。王沂孙词作之上阕是：
　　“孤峤蟠烟，层涛蜕月，骊宫夜采铅水。汛远槎风，梦深薇露，化作断魂心字。红瓷候火，还乍识，冰环玉指。一缕萦帘翠影，依稀海天云气。”
　　其大意为：采香之人，夜下赴云烟盘绕的孤礁，入骊龙之宫探采龙涎（铅水）。采回之后，配以蔷薇露（玫瑰花蒸取的香水），制成各种形状的熏香，或如篆体的“心”字，或如圆环，或如手指。点燃之后的龙涎香，“翠烟浮空”，不禁怀念起故乡的海天云气。字面是龙涎香被采离龙宫、化为云烟，真意则是写亡国之哀。
　　
　　龙涎香与澳门
　　
　　古代南方沿海地区的官员，常有一个额外任务，就是采集宫廷所需的名贵香料。明世宗（嘉靖皇帝）尤其热衷香料，也使得各地“吏民奔命不暇”。在广东、福建等地，一面是明政府禁止私人海上贸易，一面又要置办香料，官员任务尤重。自嘉靖二十年前后，世宗还特地以重金“悬赏”，四处搜罗龙涎香。
　　明朝时，活动于南洋一带的葡萄牙商船是广东“进口”香料的一个重要来源。葡萄牙商人得以在澳门居住，就是在嘉靖年间。其直接原因是葡人协助广东剿杀海盗以及贿赂广东官员汪柏。不过也有许多研究表明，汪柏除了受贿的因素，很可能也是希望能借葡人居住澳门，以便从葡人那里获得龙涎香，既是完成任务，也可向京城邀功。
　　据史料载，葡人得居澳门（1554年）之后的第二年，嘉靖皇帝急求龙涎，就是户部派人去澳门，以每斤1200两银子的高昂价格，购得了11两龙涎。由此可见，此时的明朝廷对葡人居住澳门一事已经知晓，而此后汪柏又有升迁，且仕途顺畅。所以汪柏准许葡人入澳，也并非简单的擅自行事，很可能是上报过朝廷的，而朝廷之允许，或许也是虑及香料。对此，《明史》也言及葡人入澳与嘉靖求龙涎香有关：世宗“采木采香，采珠玉宝石，吏民奔命不暇……又分道购龙涎香，十余年未获，使者因请海舶入澳，久乃得之。”
　　若葡萄牙人得以入住澳门确有香料的因素，则也是龙涎香的一段趣事。不过，此时允许葡人“居住”，与澳门的主权毫无关系。至于后来在清朝时，葡萄牙占据澳门，则纯系以武力强据。实际上，明嘉靖时期的海防力量甚强，与葡萄牙舰船的几次交战，均是以明朝获胜而告终。
　　【责任编辑】李金