张五常教授的《佃农理论》对租金理论和合约理论做出了重大贡献。二0一七年正值问世五十年，在继承和发扬的同时，也需在新的条件下，加以创新和发展。

一、古典和新古典的租金理论

　　在古典经济学中，租金理论占有重要地位，从威廉·配第到约翰·穆勒，从亚当·斯密、大卫·李嘉图到卡尔·马克思，几乎所有经济学家都有自己的地租理论。斯密《国富论》第十一章专门讨论地租理论，李嘉图《政治经济学和赋税原理》第二章的标题是“论地租”，马克思的地租理论集中在《资本论》第三卷第六篇“超额利润转化为地租”。尽管相互之间存在很多分歧，但基本上奠定了租金理论的基础。概括起来，主要涉及两个问题。
　　一是关于地租的定义和来源。斯密正确定义地租“为使用土地而支付的价格”，而且是一种“垄断价格”。它离不开自然的作用，但却是土地所有权的纯粹结果。因此，土地的产品才能按高于费用价格（马克思的生产价格）的价格出卖，地租才构成土地所有者的收入。所以，是农产品的价格决定地租，而不是相反。
　　在斯密的定义中，所谓土地并非仅指用于农耕的土地，而是泛指一切自然力。他以农业地租为基础，不仅考察了广义农业（农林牧渔）的地租，而且讨论了煤矿和宝石矿的地租。
　　二是关于地租的形式和数量。地租的形式有两个方面，其一，它在历史上采取的形式，诸如劳役地租、实物（产品）地租和货币地租；其二，在它的发展形态（即资本主义地租）上的形式，主要是级差地租的诸种形式。前者旨在揭示地租与农业经济关系的历史发展，后者重在说明地租的数量及其决定因素。
　　古典经济学通常讨论级差地租，如李嘉图认为：“地租总是使用两个等量的资本和劳动所取得的产品量之间的差额。”马克思对级差地租讨论得比较清楚，他不仅区分了级差地租Ⅰ和级差地租Ⅱ，前者基于肥力和位置而发生，后者基于投资及其分配而生成，而且考察了生产价格不变、下降和上涨情况下级差地租Ⅱ的数量和地租率的变化，进而说明了“最坏耕地也有级差地租”，提出和讨论了绝对地租问题，并指出其在采掘工业中起着更为重要的作用。
　　如果说斯密和李嘉图分析的主要是农业地租，那么，约翰·穆勒则将其推广到城市土地，并引入竞争性租金的概念，认为非农业用地必须获得至少与农业用地相同的租金。且由于有利地理位置的稀缺性，城市土地还会获得额外的位置租金。此外，穆勒还指出许多额外利润具有租金的性质，这是将租金概念推广到所有生产要素的重要一步。循着穆勒的方向，马歇尔提出了“准租”（quasi rent）的概念，用于表示已建成機器设备获得的收益超出其运行成本的部分。不过，准租与一般意义上的租金之间的区别在于它的短期性，在长期上，准租是促使供应商对设备数量进行调整的重要决定因素。
　　根据古典经济理论，地租是一种剩余，不构成生产成本，也不影响产品价格。但在现实中，对于租用土地的生产者，租金确实构成成本的一部分；当土地是一种可变投入时，地租也会进入产品价格。这是由于古典经济学的成本是（由劳动和等待时间构成的）实际成本，其价格形成也是基于实际成本，但租金并非实际成本，自然不会出现在价格中。这一矛盾运用奥地利学派的机会成本概念可以解决。
　　在现代经济学中，地租理论的地位明显衰落。现代经济学家很少专门讨论地租问题，即使讨论其角度和方法也不同。其原因有三，一是由于边际革命及其带来的价值论转向，正如米塞斯所说：“在李嘉图的经济学架构里，使用地租概念所处理的问题，实际上与现代经济学用边际效用分析所处理的问题相同”，“李嘉图的土地分级评价说，完全容纳在现代生产要素价格理论中。这不属于客观地租理论，而是这个复杂经济体系给予它的特殊地位。级差租是一个普遍现象，而不限于土地价格的决定。在‘租’与‘准租’之间做诡辩性的区分完全没有必要。土地的效用以及其他生产要素的效用，都应该以相同的方法来讨论”。二是由于市场制度的扩展，一切有用物（包括人造之物和自然之物）都具有了商品和价格的形态，土地作为与资本和劳动一样的生产要素，其价格决定虽要考虑时间偏好，但必须按照其未来的预期效用来估价。三是主流经济学的兴趣在实证方面，租金在社会伦理上的正当性被边缘化了。租金概念存在的价值在于：第一，租金在引导资源配置上的功能；第二，租金与资源供给无关的特性，这意味着对它课税不会导致经济运行的扭曲。
　　与此同时，新制度经济学和其他一些学派继续探索经济租理论，除张五常的贡献外，还提出“可占用性准租”的概念，它被用于分析企业纵向一体化。如果是一项专用性强的资产，那么使用它的机会成本就很小，这意味着其收益有一大部分是准租。同时高度专用性资产的所有者在交易中会被“套牢”（hold-up），从而丧失相当大一部分准租的索取权。因此，企业会采用纵向一体化策略来代替专用性资产的市场交易（Klein，Crawfrd