现代社会，肥皂成为了生活的必需品，然而，却很少有人了解肥皂的历史。人们普遍认为自从进入文明社会后就出现了肥皂，但是对于究竟是谁发明了肥皂，肥皂是怎样得到发展和普及都知之甚少。
　　直到现在，仍然没有任何资料显示肥皂是由谁发明的，究其原因，肥皂的制作极为简单，只需将几种物质，如碱和动物或植物油混合起来就能制成。考古发现，5000年前苏美尔人就将灰烬和动植物油一起煮沸，制成浆糊用来做清洁品；另外还发现，公元前约1500年的埃及金字塔记载有相似的工艺。将碱性盐与油混合起来。
　　若要问谁对肥皂的出现作出了突出的贡献，那应当感谢罗马的女人。在萨波山（宰杀动物祭祀的地方），当大雨将木灰和动物脂肪的混合物冲入河流后，妇女们就会在河边浆洗衣裳。不过，另一种说法是加里克和日耳曼部落发明了肥皂，罗马人征服他们后也开始使用肥皂。总之我们可以确定的是，自公元200年开始，罗马人就开始使用肥皂。
　　然而，在公元4世纪末期，罗马天主教认为洗澡是享乐主义的表现。是异教徒的行为，这导致肥皂的使用率大大降低。有猜测认为，正是由于这点造成个人卫生条件变得恶劣，加剧了“黑死病”等疾病的传播。
　　不管怎样，中世界的人们确实是在用肥皂洗澡。十字军就很喜欢使用肥皂，他们将中东阿勒波用橄榄油制作肥皂的工艺带到了欧洲。因此，肥皂在11世纪和12世纪的西班牙很是流行，西班牙的穆斯林也开始制作卡斯提尔肥皂；同样，13世纪开始，英格兰一些较大的城镇也开始使用木灰生产肥皂；15世纪初，法国人也开始用海水、灰烬和橄榄油混合制作肥皂。
　　现在的肥皂都是香喷喷的，很受欢迎。但在过去并不是这样的，因为高昂的价格和难闻的气味。肥皂在18世纪之前并没有得到广泛的传播和使用。转折点出现在工业革命，生产工艺得到了改进，加上从非洲和亚洲进口的棕榈油和椰子油等香料，让肥皂的气味开始宜人。
　　很多观点认为，肥皂历史真正的转折点是在19世纪中期。克里米亚战争（公元1854-1857年）前期，英军在现乌克兰地区作战时，由于疾病造成了严重的伤亡。使用肥皂改善了个人卫生后，死亡率大大降低。同样，在美国内战时期（公元1861-1865年），部队对士兵的个人卫生有着严格的规定，士兵习惯了使用肥皂，并在战争后将这个好习惯带回了各自的家庭。
　　当然，最推动肥皂广泛使用的还是市场营销。宝洁公司（P