对“东亚病夫”一词，国人都很敏感。许多人的理解是：清末中国人吸鸦片，导致身体瘦弱，所以遭洋人轻视。其实，这种理解有失偏颇。
　　“东业病夫”一词，最先叫“东方病夫”，出自上海《字西林报》（英国人办的英文报纸）于1896年10月17日登载的一篇文章，作者是英国人。按照梁启超的翻译是：“夫中国——东方病夫也，其麻木不仁久矣。”
　　此后，1936年的第11届柏林奥运会，中国派出140余人的代表团参加了近30个项目的比赛，除撑杆跳选手进入复赛外，其余的均在初赛即遭淘汰。代表团途经新加坡回国时，当地报纸刊登了一幅题为“东亚病夫”的讽刺漫画：在奥运旗帜下，一群身穿长袍马褂、身体枯瘦的长辫子中国人，用担架抬着一个“大鸭蛋”。
　　漫画中的“东亚病夫”，的确跟身体不强壮有很大关系。这也是导致许多人误读的一个直接原因。其实，“东亚病夫”一词的含义，身体不健康只占一小部分，更多的则是思想和精神的残缺。
　　这里还有一个与之相关的例证。拿破仑曾说过一句话：“中国是一只睡狮，一旦醒来它将震惊世界。”其实这仅仅是前半句，后半句是：“他现在睡着了，别让它醒来。”拿破仑说这话的时间，是在滑铁卢惨败之后，即大清嘉庆皇帝那时。这个时候，国人并未成为鸦片烟鬼，身体还是挺不错的。拿破仑说它睡着了，只有一个解释，即大清社会的思想意识和精神状态出了问题。
　　应该说，英国人的文章与拿破仑的评论，尽管表达方式不同，实质上是一个意思。