美国斯坦福大学考古学家伊恩·莫里斯在《为什么现在是西方统治世界》一书中，从更广阔的背景中考察了霸主兴衰的相关问题。
　　莫里斯考察了整整20万年的人类历史，重点放在从新石器革命（约一万年前的农业启蒙）开始到200年前工业化来临的那个时期。在这一框架内，莫里斯讨论了两大文明核心的社会发展。这两大文明就是8000年前生成于黄河流域并向南扩展形成现代中国、孕育了如今东亚和东南亚各国的东方文明，以及西方文明，这个文明诞生于西南亚山区的农业，在附近的美索不达米亚发展起来，然后向西推进，首先进入地中海，随后进入西北欧，最后越过大西洋，落实于北美。在描述东西方地理的对比时，莫里斯指出，希腊人、波斯人、穆斯林和基督徒属于同一社会经济和文化的模式，他们虽然经常对抗，却是在同一块土地上共同发展的。
　　在考察20万年历史时，莫里斯试图以文化水平、军事实力、城区规模和人均能源为基础来制定一个社会发展指数。他从这个指数得出的一般结论是：东方和西方的文明核心在狩猎-采集的漫长时期中无法区分高下，但西方在最后一次冰川期结束时走上了社会发展之路，比东方早了几千年。两大文明核心经历了许许多多的兴衰，西方一直保持领先，直到公元前500年东方才赶了上来。东方的领先一直保持到18世纪的中叶，那时西方进入工业化时代，开始统治世界。如今，东方在迅速追赶，两大文明如果不能合而为一的话，那也应该在不久的将来势均力敌。
　　莫里斯在叙述中囊括了一切因素：战争、饥馑、疾病、侵略、宗教、理念、政治、技术、王朝，甚至统治者的命运和历史突发事件。他认为人类在社会进化中也都面临同样的挑战：气候变化，资源有限和新型疾病。他们在前进途中发明了所需的文化和技术，尽管经常磕磕碰碰，但还是度过难关，稳步走向现代。
　　在莫里斯考察的20万年的大部分时间里，东西方都在沿着社会发展之路前行，但由于两大文明核心相距甚远，且有干旱的大草原隔开，未出现相互竞争。这种状态在现代的早期阶段（16世纪）后发生了变化，那时两大文明核心相互接触增多了，冲突就产生了。突然之间，东西方社会发展中的落后面成为关键问题，西方从17世纪中叶开始取得的优势演化成为最终的军事和经济霸权。
　　莫里斯说，西方没有发明出东方没有的东西，此话是正确的。他指出，同样的启蒙思想也在同一时期出现在东方文明核心中，但当地的条件阻碍了这些理念像西方那样获得动力。东方曾经遥遥领先了20个世纪左右（从公元前500年～18世纪），这一事实证明，没有一个核心会始终领先于另一个核心。在莫里斯看来，某些地理区域在某些历史关头具有独特的优势；它们具有促进技术、政治和经济创新的特殊需求，所以促成了社会发展的一次飞跃。
　　一个时常困扰人的问题是：为什么中国在12世纪时那么发达？中国只是在19世纪末才失去优势，差点沦为西方的殖民地。直接原因是西欧因积极与全球展开侵入性贸易而兴盛起来，必要时就使用武力，而中国宁可闭关自锁。但终极原因却谁也不清楚。海洋的相对面积、风的方向、政治的集中性，以及其他范畴的差异，都不能完全解释两条如此对立的路径何以会都向现代世界进发。例如，这些因素就不能阻止日本在16世纪学习葡萄牙：一个技术先进的小国竭尽全力探索世界，十分贪婪地从全球商业身上啃下一块肉来。
　　社会稳定发展的关键变数是能量。物理学的一个基本原理是，任何结构形式都需要能量来维持内聚力。获得的能量越多，人类就越强大，能量越大，社会就越稳定。从人类的大部分历史看，社会在密度和复合性中发展，达到所能获取能量的极限，然后遭到系统性打击，促使社会停滞或国家崩溃。打击可能来自野蛮人或病毒，两者都会夺走为维持人类创造的大都市生活所必需的能量。
　　这种情况在19世纪发生了变化，因为那时化石燃料得到了应用。人均能源大大增加，现代社会不仅比过去更为发达，而且对打击的恢复力大大增强。但对社会衰退的抵御能力依然取决于他们获得足够能源来维持现代社会组织形式（21世纪1000万人口的大城市）的能力。
　　莫里斯赞赏人类因必需而创新的能力，他说，如果能源使用的进步和人口减少在未来几十年中得以实现，那就可能改变他所描述的人类历史运行方式。
　　（选自美国《世界事务》杂志）