古今作家在诗文创作中，常有设文言（即关键字）的传统，用以传情达意，统摄全篇。但文眼的设置，往往用名词、动词、形容词等实词，不用或少用虚词做文眼。而在陶渊明先生托言为五柳先生作传，实为作者自传的《五柳先生传》一文中，作者却独出心裁，在正面实叙其好读书。性嗜酒、常著文章三大志趣的同时，从侧面落笔，用大量带“不”字的否定句虚写其性格志趣，从侧面烘托其精神风韵。仔细玩味，非单纯的正反叙写，以求严谨的文章技法，而是作者精心设计、刻意为之，而又不着痕迹。正如钱钟书所言：“不字为一篇眼目。”
　　 通计全文，在一篇不到二百字的短篇中，“不”字达九次之多，此类句子共计约50多字，每句皆有含蓄深刻的意蕴隐含在字里行间。对文中“不”字句式，可分五类作一探析。
　　 一、“先生不知何许人也，亦不详其姓字”。此为开篇之句，起得飘忽、风趣而又显得突兀，让人疑虑重重。初读，感到作者为五柳先生作传，似乎对传主缺乏必要的了解;再读，当明白此文实乃自传时，又生疑虑，岂有作自传而不晓己之姓名籍贯？深读，才会明白作者非不晓其姓名籍贯，而乃有意为之。正如钱钟书先生所言：“岂有作自传而并不晓己之姓名籍贯哉？正激于世之卖身名、夸门第者而破除之尔。”在两晋门阀制度下，人们是极为重视地望的，姓氏前常要冠以家世籍贯，如琅琊王氏，陈郡谢氏之类，即如平民小辈抑或不知先辈籍贯的，也要附庸风雅虚构个世家大族作籍贯。而靖节先生却说五柳先生不知何地人，可见他不在流俗观念中。古人又是重名声的，有所谓立德、立功、立言之说，希图能够声名不朽，而先生却连己之姓氏名字也不清楚，竟使宅边五柳为号，可见他更出了流俗观念之外。这几笔不仅把隐姓埋名、深藏避世的意思说足，而且突出了五柳先生的不俗，上来便使“高人”之气笼罩全篇。并非作传者“不知”，“不详”，实乃不愿说，故意不说，可见先生的淡泊宁静、超凡脱俗。
　　 二、“不慕荣利”，“不戚戚于贫贱不汲汲于富贵”。前一“不”系总写五柳先生性格特征时，先从正面概括“闲静少言”后的反面补说。后面两“不”字句系赞辞中引用古人之语礼赞，先生忘怀得失，不追逐名利，可见先生的恬淡自足。
　　 三、“不求甚解”。此乃作者对五柳先生好读书的补充交代。表明先生读书不死抠字句，而要求真谛的读书态度。其实表现了先生不唯读书，尤其是一种做人、生活、工作的态度，志存高远，不舍本求末，可见先生的胸襟开阔，率真自然。
　　 四、“不能常得”，“不蔽风日”。这是对五柳先生艰难困苦的生活状态的描述。对此，先生却“晏如也”，安然自若，不为境所困，可见先生的开朗乐观。
　　 五、“不吝情去留”。先生喝醉了就走，去留无意，不装模作样，可见先生的耿直率真。
　　 以上九个“不”字句，又体现了一种严谨的思路。开头“不慕名利”是对其性格志趣的总述，结末“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”是引述高人之语高度赞颂评价五柳先生，中间部分的“不”字句，又是对其性格、生活、志趣的分项说明，总-分-总的结构思路井然有序。
　　 总之，以上大量带“不”字的否定句，构成了这篇奇文飘忽、有趣、含蓄、雅致的行文风格，含蓄蕴藉而又洒脱清奇，五柳先生的形象宛如在眼前。对此，王夫人《思问录》评论说：“言无者，激有者而破除之也。”正因为世人有种种追名逐利、矫揉造作之事，作者言“无”，正突出了自己与世俗的格格不入，突出了他对志趣和人格的坚持，不仅让读者对他的与众不同击节叹赏，也使文章读来生动活泼、引人入胜。真可谓巧用虚字，尽显风流;含蓄蕴藉，风神宛然。