19世纪，欧洲城市化的速度很快，很多农民进城生活，导致种地的人变少，而吃饭的人还和以前一样多。
　　为从大自然中找到最好的肥料，提高单块农田的产量，德国人李比希到南美洲考察，登上秘鲁海岸附近遍布鸟粪的钦查群岛。经试验，岛上这些干透的鸟粪便是极佳的肥料，富含农作物所需的元素，能让土豆的产量翻两三倍。
　　这一消息传开后，欧洲国家纷纷跑到秘鲁买鸟粪，仅1850年1月到1851年4月，秘鲁就卖给英国13.5万吨鸟粪。鸟粪很快成了秘鲁的经济支柱，一度占到GDP总量的60%，毫不夸张地说，当时秘鲁就是“建立在鸟粪上的国家”。
　　眼看秘鲁靠鸟粪发财了，其前殖民者西班牙十分不爽。秘鲁才独立不久，这等于西班牙跟一笔横财擦肩而过，西班牙便要求秘鲁赔付因此带来的损失。面对这一无理要求，秘鲁当然不会同意，于是西班牙决定明抢。1864年4月14日，西班牙远征舰队进攻秘鲁，夺走了满是鸟粪的钦查群岛，并封锁秘鲁的港口。
　　西班牙的行为也让秘鲁旁边的智利、玻利维亚等国的利益受到了损害，他们联手对抗西班牙。1866年，西班牙无奈地从钦查群岛撤退，官方将这场持续两年的战争称为“钦查群岛战争”，而秘鲁民间则把它叫作“第一次鸟粪战争”。
　　虽然钦查群岛最后回到了秘鲁手里，但因毫无节制的开采，岛上积攒了几万年的鸟粪在短短几年后就消耗光了。这时，秘鲁把眼光投向了同样遍布鸟粪的阿塔卡马沙漠。然而阿塔卡马沙漠位于秘鲁、玻利维亚和智利的交界处，于是这三个国家就如何划分这份资源起了纷争。
　　1879年，秘鲁决定先下手为强，联合玻利维亚进攻智利，史称“南美太平洋战争”，或“第二次鸟粪战争”。
　　秘鲁和玻利维亚觉得自己优势很大，所以什么谋略都没做，想直接平推智利。虽然秘、玻联军人数比较多，但战斗力参差不齐，甚至混进了拿弓箭的土著，而且两国都想让对方送死、自己坐享其成，所以被智利各个击破。
　　打到1883年，秘鲁和玻利维亚下跪求饶，不仅把原本属于他們的那部分阿塔卡马沙漠割让给智利，秘鲁的两个地区还被智利占领长达10年。
　　虽然战争结束了，但包括胜者智利在内，三国的损失都特别惨重。加上之前跟西班牙打的那场仗，参战国都为抢鸟粪付出了惨痛的代价。