中国人民解放军自1927年诞生以来，经过了多次体制编制调整。先后经历了工农红军、第八路军和新编第四军等阶段。解放战争中，人民军队改称中国人民解放军。临近建国前，人民解放军总兵力发展到550万余人。
　　“我们将不但有一个强大的陆军，而且有一个强大的空军和一个强大的海军。”毛泽东为建国后的人民解放军建设指明了方向。人民军队开始了由单一军种向诸军兵种合成军队转变的历程。
　　到1956年，人民解放军在完成统一祖国大陆、抵御帝国主义侵略和自身建设等方面取得了辉煌胜利。发展成为一支军兵种比较齐全的合成军队，除了陆军，还建立了空军、海军；陆军除步兵外，还有炮兵、工程兵、装甲兵、通信兵、防化兵、铁道兵、防空部队等技术兵种，并相继成立了各类院校和军事研究机构；属于人民解放军序列的公安部队也组建和发展起来。1966年后，人民解放军适时组建了战略导弹部队——第二炮兵。
　　开创有中国特色的精兵之路，是邓小平指导新时期军队建设的一个根本问题。邓小平始终坚持把军队的改革和军队的稳定统一起来，把借鉴外军经验与发挥自己的优势和特色统一起来，把有利于提高战斗力作为根本标准。1980年代中后期以来，人民解放军在多次精简整编，压缩规模的同时，着重优化内部编成，改革领导指挥体制，深化后勤保障体制改革，改善武器装备，增大高科技含量，加速现代化建设步伐，逐步实现数量规模型向质量效能型、人力密集型向科技密集型的转变。
　　1982年9月，铁道兵和基建工程兵集体转业，铁道兵和基建工程兵两个兵种从解放军序列中消失。1985年，中央军委决定裁减军队员额100万。邓小平说，“减少100万，实际并没有削弱军队的战斗力，而是增强了军队的战斗力。”
　　1997年9月，党的十五大宣布，我国将在今后5年内裁减军队员额50万。1998年，总装备部成立。2003年9月，我国宣布2005年前，解放军再裁减员额20万。
　　80年征途，中国人民解放军从小到大，从弱到强。一支精兵、合成、高效的人民军队初现端倪。