南北朝的画家宗炳，并没有什么作品留存下来，从谢赫的《古画品录》中可见对他的评陟。谢赫把他置于第六品，也是排在最后的一品。谢赫以品衡定画家，共分六品：宗炳则居第品中。可见他在当日画坛上并无很高的地位。谢赫对他的评价是：“炳明于六法，迄无适善；而含毫命素，必有损益。迹非准的，意足师放。”
　　然而，在绘画史上和中国美学史上给宗炳带来巨大声誉的是他的《画山水序》。《画山水序》是画论史的第一篇山水画论，是开了山水画论的先河的。宗炳之所以没有得到谢赫的很高的评陟和定位，估计很重要的原因在于他是以山水为能的，而当时画坛占主导地位的是人物画，谢赫所评为前几品的画家都是以人物画著称的。如陆探微、曹不兴都是。以山水画 知名的宗炳和王微，尚未得到权威的认可。但是宗炳的山水画论却对后世产生了极大的影响。
　　宗炳的山水画论，以山水为画材，并将山水作为有灵之物和晤谈的对象。其开篇写道：“圣人含道映物，贤者澄怀味象。至于山水，质有而趣灵。”“质有”是言其物质化的客观存在；“趣灵”则是言山水之有灵异或灵魂。后面接着有：“夫圣人以神法道，而贤者通，山水以形媚道而仁者乐，不亦几乎？”“以形媚道”是说山水通过其外形亲近“大道”，这是仁者乐山之“乐”啊！后面宗炳又说：“如是，则嵩华之秀，玄牝之灵，皆可得之于一图矣。夫以应目会心为理者。类之成巧，则目亦同应，心亦俱会。应感会神，神超理得，虽复虚求幽岩，何以加焉？”这段论述都是以山水为有灵性的对象而彼此晤对、相互感通的。
　　宗炳不仅是个画家，也是一位造诣精深的佛学思想家。他的“山水有灵”的观念，其实与其佛学理论有内在的联系。宗炳非常崇拜当时的佛教领袖、高僧慧远，《宋书·隐逸传》称他：“妙善琴书，精于言理，每游山水，往辄忘归。征西长史王敬弘每从之，未尝不弥日也。乃下入庐山，就释慧远考寻文义。”《高僧传》述慧远生平业绩时谈到：“彭城刘遗民、豫章雷次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳、张莱民、张季硕等，并弃世遗荣，依远游止。”此条记载了宗炳和慧远的亲密关系，甚至可见其在思想上的追随。从东汉到魏晋南北朝时期在哲学上有一场“神灭”论和“神不灭”论的著名论争。主张“神不灭”论的最重要代表人物就是慧远，其理论基础就是慧远所大力提倡的“三世轮回”之说。宗炳在这场论争中充当了重要角色，他写的《明佛论》（另一题目为《神不灭论》）。这篇文章完全是响应慧远的“形尽神不灭”之说的。《明佛论》中明确阐发“佛国之伟，精神不灭，人可成佛，心作万有”的“神不灭”论，从唯物主义的观点来看，当然是虚妄的；但宗炳在《明佛论》中又旁及自然山水的“神不灭”，如其所说：“夫五岳四渎，谓无灵也，则未可断矣。若许其神，则岳唯积土之多，渎唯积水而已矣。得一之灵，何生水土之粗哉？而感托岩流，肃成一体，设使山崩川竭，必不与水土俱亡矣。”就是提出“山水有灵”的主张所在。
　　把《画山水序》中关于山水有灵的论述和《明佛论》中的有关主张对勘来看，可以看到，宗炳山水画论中的观点是有其佛学渊源的。这种思想从哲学角度来看是典型的唯心主义，但进入审美和艺术的范围来看，却使中国的山水画理论一开始便有了不同凡响的美学高度。