青海道共有三大干线，分别为“羌中道”“湟中道”和“河南道”。其中，“羌中道”特指柴达木盆地的丝道；“湟中道”是湟水流域自东向西延伸的丝道；“河南道”则指青海境内黄河以南的丝道，而每条干线又有数条重要的支线，它们共同构成了青海道的交通网络体系。
　　研究证明，青海道曾是一条著名的国际贸易通道，中原的丝绸、茶叶等物品经由此丝道输往中亚、南亚等地，中亚、西亚及青海地区的香料、玉石、羊毛、马匹等，则经由青海道各条干线运进中原，沿线的西宁、都兰、茶卡、结古等城镇曾经是支撑东西贸易的重要驿站。
　　青海道还发挥过重要的政治功能。魏晋南北朝时期，中亚诸国使团经河南道至益州（今四川盆地），借长江水道至建康（今南京），向南朝诸政权纳贡，草原王国吐谷浑亦借此丝道与南朝交好；唐时，文成公主经唐蕃古道入藏，沿线经过包括湟中道及河南道西线的部分丝道，这条丝道也是唐蕃使团往来的必经之路。
　　青海道也是一条文化之路。马家窑文化彩陶、齐家文化玉器、卡约文化青铜器物，都是青海史前文化高度发达的象征。而作为多元文化交汇区，儒学、道教、佛教、伊斯兰教皆融汇于此，不同文化体系的辨识度颇高，彼此间却又能建构起水乳交融的亲密关系。
　　青海道沿线是我国重要的多民族聚居区，羌族、鲜卑、吐蕃、回回等民族，曾在这里书写下辉煌灿烂的民族历史文化，那些丰富多彩的風物民俗遗留至今，值得我们细细体味，因为其中有最生动、鲜活的生活图景，蕴藏着在浩瀚的历史长河中洗练而成的人类智慧。
　　今天，我们从历史、文化、民俗等角度，去回眸、体味青海道，去拨开那些深深地铭刻在这条古道上的人类印记，因为它不仅代表了过去的辉煌与荣光，也是探索未来之路的重要资源。