世界上面积最大的南极冰盖开始沿海岸边缘逐渐消融，这令人们担心全球海平面的上升速度将快于科学家的预期。根据该地区的卫星勘测显示，南极东部冰盖占南极大陆1.4万平方千米的3/4，每年约有570亿吨冰正消融到附近水域中。南极西部冰盖正以每年约1 320亿吨的速度迅速融化，但同时也显示，面积更大的南极东部冰盖正出乎意料地逐渐消融。
　　海水变暖可能导致海水渗入冰盖下面，使冰盖上部更容易失去支撑而滑入水域，从而引发冰盖的消融。如果目前的消融趋势持续下去乃至恶化的话，南极洲可能成为全球海平面上升的最大诱因，它所消融的冰雪量可能在几年之内超过格陵兰岛。南极大陆的总面积为1 390万平方千米，相当于中国和印巴次大陆面积的总和。南极大陆98%的地域被一个直径为4 500千米的永久冰盖所覆盖，其平均厚度为2 000米，最厚处达4 750米。南极夏季冰架面积达265万平方千米，冬季可扩展到南纬55度，达1 880万平方千米。总贮冰量为2 930万立方千米，占全球冰总量的90%。如果其全部融化，全球海平面将上升大约60米。
　　按照人类社会加速发展的趋势，南极冰川完全有可能在一、二百年之内全部融化，到那时海平面将上升60米。由于各国的发达地区几乎都集中于低海拔的沿海地区，随着这些地区被淹没，全球各国力量恐怕要重新洗牌。一大批岛国如马尔代夫、瑙鲁之类将彻底消失，大一些的岛国如日本面积将压缩至只有原来一小半的山地，岌岌可危。中国这样的大国虽然缓冲较大，但也不容乐观。