现实主义（Realism）的震撼出场
　　1855年，拿破仑三世为了炫耀第二帝国在工业、商业和艺术上的非凡成就，举办了巴黎世博会。自17世纪以来，法国在文化艺术上发展迅速，逐步取代意大利成为欧洲文化的中心。为了展现法国艺术的辉煌成就，巴黎世博会特别举办了一场规模盛大的世界美术展览会，展出了28个国家数以千计的在世画家的代表作，总数多达5000余件。令人意外的是，有一位艺术家的两幅作品落选了，后来这两幅作品成为了法国现实主义的代表作，也是西方艺术史上非常重要的作品，它们就是库尔贝（Gustave Courbet，1819—1877）的《画室》和《奥尔南的葬礼》。对于这样的结果，库尔贝当然不能接受，作为回应，他在艺术宫的对面架起了帐篷，自己筹划展览以示对抗，并且对外售票和出版图录。这种行为引起了很大的反响，尤其是对当时法国垄断艺术界的沙龙委员会是一种挑战，也引起了评论家们的极端批评。库尔贝第一次提出了“现实主义”的口号，同保守的学院主义和因循守旧的公众趣味相斗争，从而激发了一种自觉而有目的的美术运动。
　　18世纪的欧洲正处于历史性的转折点，日益强大的资产阶级却无法参与国家的统治和管理，还要大量缴税以维持贵族和宫廷奢侈的生活。资产阶级的普遍不满引发了法国大革命的爆发，它标志着法国人民为追求自由、平等而做出的斗争。法国大革命之后，社会矛盾逐渐演变为资产阶级和无产阶级之间的矛盾。当时先进的知识分子开始关注底层人民的生活，反映在文学和艺术上，他们真实表现现实，对残酷的现实加以暴露和批判。
　　在这样历史背景下，当时流行的艺术形式新古典主义和浪漫主义自然无法适应现实的转变。艺术家也无法寄托于因循守旧的艺术形式，为满足宫廷和贵族的审美趣味而创作，他们开始寻找艺术的出路。
　　走出画室的开拓者
　　19世纪三四十年代，有一批年轻的风景画家对学院派的古典主义风景画表示不满，他们主张面向真实的大自然，勇敢地走出画室到自然中去写生。这一批志趣相投的年轻人先后结伴来到了巴黎附近的枫丹白露森林区，住在巴比松村，于是形成了著名的巴比松画派（Barbizon School）。
　　在18世纪法国启蒙主义思想、空想社会主义思想以及社会现实的影响下，巴比松画派在荷兰和英国风景画派的启迪下，走出画室，探索自然，描绘祖国的美丽风景。巴比松画派的主要代表人物卢梭（Theodore Rousseau，1812—1867），以朴素、细腻的画笔描绘出自然的光与色，凝结着他对大自然的深深眷恋。柯罗（Camille Corot，1796—1875）和米勒（Jean-Francois Millet，1814—1875）也在巴比松地区居住和创作，虽然严格意义上讲，他们不属于巴比松画派，但是他们和卢梭等其他画家有着密切的关系，并对巴比松画派产生了重要的影响。柯罗以诗情画意的笔触描绘出法国风景的浪漫和柔情，他善于将丰富的情感投射于风景的瞬间，凝固住多层次的色彩表现。低调的米勒以朴素的情感表现法国农民的劳作和生活，那些普通的农民们在他的笔下，凸显淳朴的庄严和伟大。
　　巴比松画派走出画室的小小一步，却是西方美术史上的一大步。它对自然的态度、光色表现的探索对之后的印象派产生了很大的影响。
　　印象派（Impressionism）的崛起
　　19世纪60年代初期，法国的几位年轻人对学院派的艺术观念、体系感到厌倦，决定从学校和画室里走出去，向自然学习。他们从巴比松那里借鉴了对待自然的看法和户外写生的方式，所不同的是，他们就在大自然中创作，将自然中的光色变化真实表现于作品中。而巴比松画派的画家们只是在户外写生，将素材带回画室再进行创作。
　　《草地上的午餐》是印象派对官方沙龙的第一次抗争。马奈（édouard Manet，1832— 1883）的这幅最受争议的作品在1863年的沙龙评审中，没有被委员会接纳。那一年有很多艺术作品被拒，拿破仑三世迫于压力，将这些被拒的展品单独展览，称作“被拒美展”（Salon des Refusés），马奈的画列在“沐浴”类中。随后，莫奈、雷诺阿、西斯莱、德加等一个个震撼登场，他们以追求真实、表现真实的艺术观念，将自然中光色变化的瞬间真实再现。印象派最大的贡献在于改变了自文艺复兴以来，绘画中的光色效果为对象服务的传统，打破了艺术遵循皇室、贵族的审美倾向，而是将光色提升为绘画创作的主题，表现日常生活中常见的自然和人物。这种转变本身体现了当时中产阶级日益上升的社会地位，艺术反映了这一阶层的精神需求和审美趣味。
　　在上海博物馆“从巴比松到印象派：克拉克艺术馆藏法国绘画精品展”中，古典主义的大师们和印象派艺术家的作品共处一室，呈现了19世纪后半叶真实的艺术景象。当年进入官方沙龙步履艰难的艺术家们如今已是举世公认的绘画大师，曾经受到颇多争议的印象派如今却是世界美术史上不可忽略的重要艺术流派。