在所有从古代流传至今的奇特神秘、令人惊异的物品中，最让人感到迷惑不解的就是藏于大英博物馆内脆弱的波特兰花瓶。17世纪初它首次出现在罗马的记载中，据推测于亚历山大·塞维鲁皇帝墓室的石棺中被发现。

　　神秘花瓶
　　自发现以后，一代又一代的艺术史学家精心研究这件制作精美的罗马帝国时期的浮雕玻璃，想要理解雕刻在它侧面的神秘画面。
　　在这几百年中，各位学者对花瓶上的画面共做出多达50种不同的解释。花瓶底色为深钴蓝色呈半透明状，上面覆盖着雕刻成七位人物的非透明白色玻璃，只有其中一位的身份可以确认——丘比特。
　　他手持弯弓和火炬，飞在半空，脸向后望去，似乎正在吸引一位英勇的年轻男子走向一位坐着的半裸女性。这位女子怀中拥着一只可能是水蛇的湿滑的怪物，在她腿间向上直起身体。
　　其余人物的身份仍有待研究。每面都代表神话中的传说，珀琉斯和忒提丝以及阿基里斯和海伦的婚礼？也许他们是历史人物，例如马克·安东尼和克利奥帕特拉？又或者两幅场景都是赞颂罗马的第一位皇帝，同时也可能是这个花瓶的原主人的奥古斯都？
　　真相就是，学者们在波特兰花瓶的意义上可能永远也无法达成一致意见。现在，这个花瓶已被奉为古典时代比斯芬克斯之迷更加棘手的一道难题。弄清它的含义亦会减少它的传奇魅力。

　　浮雕玻璃
　　波特兰花瓶是古代浮雕玻璃的最著名代表。浮雕玻璃是一种豪华奢侈的器皿，其制作方法的来源是兴盛于罗马帝国早期至公元50年或公元60年之间的宝石浮雕雕刻法。现存的罗马帝国浮雕玻璃数量极其有限——1990年，大卫·怀特豪斯学者认为现存的主要器皿和物品仅有15件，包括大英博物馆的奥尔德约壶与发现于庞贝古城、现藏于那不勒斯国家考古博物馆的蓝色花瓶。
　　数量有限的部分原因可能是制作浮雕玻璃耗时过长：1876年，约翰·诺斯伍德花费了三年时间才制作出第一件波特兰花瓶的玻璃复制品。