当我们翻开世界地图，会发现在浩瀚的四大洋中，有很多岛屿或群岛名称后面都附着一个后缀，如百慕大（英）、留尼汪（法）、关岛（美）等。一看就知道，这些岛屿或群岛是属于英国、法国或美国的。这些岛屿或群岛离宗主国十万八千里，孤悬海外，一般称之为海外领地，也有的叫海外省或海外属地。
　　对大多数中国人来说，海外领地是非常陌生的概念。翻开世界地图和相关资料会发现，其实很多国家都有海外领地，有些国家还有很多海外领地。15世纪开始，随着新航路的开辟，欧洲各国涌现出大批航海家、探险家，他们争先恐后奔赴世界各地，发现了很多不为当时欧洲人所知的新国家、新土地。随之而来的是对这些地区的殖民争夺。没有建立国家的土地，被当做无主土地直接划入宗主国。已经建立国家，但又落后而抵挡不住西方国家坚船利炮的，被征服成为殖民地。这些地区的归属，在殖民与反殖民斗争、各殖民帝国之间相互争夺中，很多都几易其主。这些殖民主义时代的遗迹，在19、20世纪世界范围内风起云涌的反殖民主义和独立浪潮中，纷纷独立或建立新国家。二战之后，大部分已经独立，有些至今仍在谋求更高程度的自治甚至独立。我们不妨盘点一些比较重要，又经常进入我们视野的一些国家的海外领地进行分析。
　　法国是世界上拥有海外领地最多、领地分布最广的国家，如位于南太平洋的法属波利尼西亚、新喀里多尼亚等。法属波利尼西亚的最大岛屿塔希提岛，也译作大溪地，是著名旅游胜地。位于西南印度洋的留尼汪岛，属非洲，因2014年3月8日失联的马航MH370飞机残骸在该岛水域被发现，为解开马航MH370客机消失谜团提供了突破性线索而成为全球瞩目的焦点。位于加勒比海的瓜德罗普、马提尼克，属北美洲。位于南美洲大陆东北部的法属圭亚那，因欧洲航天发射中心位于此地而闻名于世，是世界上纬度最低、最利于航天发射的航天中心，由法国中央直接管辖，是法国领土的一部分，因此它也是欧洲联盟的一部分。除此之外，靠近南极洲的一些无人居住的岛屿也是法国的海外领地，称为法属南半球和南极领地。
　　英国作为老牌殖民大国，海外领地也遍布全球，如百慕大、开曼群岛、英属维尔京群岛、福克兰群岛、直布罗陀、英属印度洋领地、安圭拉、圣赫勒拿等14处。百慕大、开曼群岛、英属维尔京群岛都位于加勒比海或附近，都是世界著名的离岸金融中心，也是有名的旅游胜地，因极其优惠的税收政策，成为海外资本的避税天堂，吸引大量企业注册和资金流入。福克兰群岛又称马尔维纳斯群岛，位于靠近阿根廷的大西洋里，英国与阿根廷对该群岛有主权争议，1982年爆发了著名的“马岛战争”。 圣赫勒拿岛位于非洲西南海岸以西1千多公里的南大西洋，拿破仑就是被流放到那里直至去世。
　　美国的海外领地集中在太平洋和加勒比海地区：如位于加勒比海的波多黎各、美属维尔京群岛；位于太平洋的北马里亚纳群岛（著名旅游胜地塞班岛即在该群岛）、关岛、美属萨摩亚等。这些岛屿战略地位重要，扼守着西南太平洋上的很多重要航线，很多都是美国重要的军事基地。最有名的要数关岛，被称为美军在太平洋上“不沉的航空母舰”。
　　西班牙的海外领地都在北非地区，包括加那利群岛、休达、梅利利亚3地。加那利群岛位于非洲西北部的大西洋，著名的加那利寒流即因该群岛而得名。休达、梅利利亚都是位于北非摩洛哥北部濒临地中海的海港城市，是仅有的两块位于非洲大陆的欧盟领土，也是西班牙在非洲殖民的历史遗留问题，摩洛哥一直认为两城是该国领土，两国争议不断。
　　在人们印象中，丹麦是个北欧小国，但因为拥有全球第一大岛——格陵兰岛，又被称为欧盟内部当之无愧的领土第一大国。格陵兰是丹麦王国的海外自治领土，面积达200多万平方公里，人口只有5万多。除防务和外交事务之外，格陵兰拥有高度的自治权，因此，平常人们提到丹麦，一般没把格陵兰地区包括在内。
　　除此之外，荷兰、葡萄牙、挪威、澳大利亚和新西兰也拥有海外领地，面积较小，在国际上名气不大。