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开平赤坎小镇，宁静而古朴，以其骑楼建筑和华侨文化而闻名遐迩。赤坎镇及其辖内村落总面积61.4平方公里，总人口4.8万人，海外华侨，港、澳、台同胞共7.2万人。小镇形成于清顺治年间，距今约有350年的历史，然而，赤坎的兴旺繁荣却缘于近代华侨经济的崛起。
赤坎镇的发展源于关氏和司徒氏两大家族，他们同居一岛的南北两边，关族居上埠，司徒氏居下埠，两族曾为了土地而争斗了几个世纪，后来却因为华侨思想的影响而改变、而合作，并进行良性竞争，共同促进了古镇的繁荣。
根据清康熙年间《驼驸关氏族谱》记载，关族原籍福建西北部的建宁县，入粤始祖为关景器，宋代定居古冈州(新会县)。到北宋中后期，其六世孙关兴义从新会迁至赤坎驼驸冈大梧村。因此，关族人在赤坎驼驸冈一代繁衍生息已达930多年，至明朝隆庆年间关姓已成当地一大族。民国《开平县志》曾有诗曰：“有乡驼冈，庙水之旁，陇西关氏，族巨且彰。”
至于下埠的司徒族在开平的历史亦有660多年。相传司徒族人粤始祖为司徒宣翁，先是进入广州，转而定居新会水东石坑村。七世孙司徒新唐于元朝后期从新会迁到开平赤坎溜堤洲，成为开平司徒氏之鼻祖。因地势开阔，土地资源丰富，司徒家族在滘堤洲的生息繁衍颇为顺畅。到清道光年间，司徒族在滘堤洲和潭江两岸的开放已经有了相当的规模，据道光《司徒福相公祠记》记载：
“开平滘堤洲，四周河流，东西十余里，南北七八里，乡村络绎，皆吾司徒姓族处。南北两岸亦多夹河而居，男妇盖数万计。迄今二百年间，生齿日繁，人文蔚起，士农工商，各安其业。田原茂美，井里雍和，出作入息，相与优游于光天化日之下者。”
明末清初，随着农耕的发展，商贸流通逐渐频繁。司徒族约于清顺治年间在今赤坎镇东端建立市集，而关族则于康熙十二年(1673年)左右进入今赤坎镇的西端。于是，赤坎便逐渐成为司徒族和关族的商贸地带。
鸦片战争后，开平人大批到他国谋生，司徒氏和关氏的族人也不例外。这些华侨在美国、加拿大等国家饱受歧视的同时，也目睹了西方文明的先进。华侨们冀望有朝一日他们的家乡也可以发展成为经济繁荣、政治文明的国家。他们遂回乡投资建设，意欲让家乡人过上更好的生活；他们回乡发展教育，意欲通过教育乡人达到改革乡民思想的目的；他们模仿西方建筑的风格，甚至模仿西方社会的生活方式，以图使家乡变化。
早期关族、司徒氏的华工回乡建设家园的时候，相继模仿各式各样的西洋建筑风格，以此表达自己对西方文明进步的向往，骑楼建筑就成为这种文化现象的载体。时至今日，赤坎镇还完好地保存着由600多座融合中西建筑工艺的骑楼组成的街区，俨然20世纪初期商贸发达的广州十三行的缩影。
1901年镇上出现了中西医诊所；1902年设立邮局；1908年华侨们自觉组成商会处理商贸事务；1914年西医产科诊所开办，并形成著名的“医生街”；同年，小火轮开始航行于赤坎与外埠；1924年，百赤茅公路建成通车，使用美国福特牌公共汽车，赤九、驼伏、赤企、东窖龙等七家行车公司陆续建成通车，基本交通网形成；1924年“发明”电灯公司成立，使全镇在20年代中期便可点上电灯；1926年百赤茅公路公司开设电话总机，并在公路沿途五个车站装有电话机；1928年赤坎灵通电话股份有限公司成立，将开平的墟、镇连成电话网，连接恩平、阳江、台城、江门、新会等县市；1923年和1929年司徒氏图书馆和关族图书馆相继建成，馆内两座西式大钟楼成为整个赤坎的亮点；1926年起整个镇进行了统一的规划建设，标志着古镇公共设施的完善和管理的规范。商户们济济一堂，形成了当时粤西地区极具规模的商贸名镇。
赤坎镇的医馆发达，会聚了很多高学历的医学人才：关梓权、关公度毕业于广东光华医学院，司徒珙毕业于广东医学院，张景辉毕业于陆军军医大学，徐汉雄毕业于广东公医学院，余锡洪毕业于上海同济医学院，余严毕业于上海医科大学。
赤坎的发展甚至涉及私家车和飞机。1930年，国民党陈济棠总部航空处派人来赤坎考察，拟建飞机场；同年，司徒坚在下埠开办“南方机艺汽车学校”，培训驾驶员与修车师傅。
根据毕业于中山大学法律系的司徒黛如回忆说，他们在赤坎镇度过了愉快的童年，那时侯的赤坎很繁华也很有品味，她还记得父亲的好朋友、毕业于芝加哥大学电讯工程系的司徒植楠在镇里开办美国“美孚”汽油贸易公司并当翻译的情景，他们两家人偶尔泛舟潭江边，或者驱车出游，很是写意。
司徒植楠是古镇华侨回乡创业的代表之一。他毕业于美国芝加哥大学电讯工程系，其弟司徒灼楠毕业于密歇根大学土木工程系硕士毕业。二人回国后，植楠直接回到家乡赤坎，协助父亲管理家族生意——益记米机和其他生意。与此同时，与族兄司徒璧如于1928年合股创建灵通电话公司，自任工程师；他还与美商合营，在赤坎镇东堤开设夏巴洋行，经营福特长途汽车及零配件，当时赤坎还有其他的中外合营商行，如美孚汽油代理等。
20世纪二三十年代的赤坎经济欣欣向荣，时有外商来访，植楠担当本地英文翻译，在引进外资方面起了不小的作用。1930年他主持完成“过船窖桥”的建筑，该桥的建成大大方便了乡民，使司徒族人来往赤坎不必摆渡。可惜1938年日军入侵，当局为防止日军驱车前往赤坎而炸毁了该桥。2003年，笔者在美国采访时，他儿子司徒汉鼎回忆说：“解放后所有的资产和实业没有了，父亲坦然视之，唯一一辈子都觉得痛心遗憾，到去世时仍念念不忘的是被炸掉的桥，因为这个桥对乡民来说作用太大了。父亲做的是便民的基础设施，惦念的是百姓的利益”。
除去经济的发展，赤坎古镇还是开平乃至粤西的教育重镇。在华侨以教育“救国”“强国”的思想的影响下，两大家族于1925年和1931年先后兴建了司徒氏图书馆和关族图书馆，它们也是两个家族相互竞争的产物。高高的中西合璧建筑风格的图书馆大楼，是家族存在的标志，各自装置有自美国波士顿和德国进口的大钟，洪亮的钟声每天都从各自的钟楼发出，几十年如一日，宣示着两大家族的责任和光荣。图书馆建成后，成为海外华侨回乡的聚会俱乐部，馆藏的图书面向社会开放，还定期举办英语等各种培训班，为即将出洋谋生的乡党服务。1936年由两族合力兴建的开平第一县立中学，极大地推动了地方教育事业的发展，学校的红楼作为近代华侨文化遗存完好地保存了下来。
在古镇东面不远处，有一座弹痕累累的碉楼，叫“南楼”。1945年7月在这里发生了震惊岭南的惨案。7月16日，从湛江经潭江撤退的日本军队伺机进入赤坎，占据这座古镇。不料遭到坚守南楼的七名司徒姓壮士的有力阻击，日军想尽各种办法进攻，不仅未能拿下南楼，还被击毙了十多人。恼羞成怒的侵略者最后施放毒气，使战斗了七天七夜的七壮士终因弹尽粮绝而被捕。日军将壮士们押解到司徒氏图书馆，捆绑在门前的大树上示众，最后将他们肢解杀害，抛入潭江。司徒七壮士的壮烈牺牲，是岭南抗战史上的重大事件，今天司徒氏图书馆前面的纪念碑，在向后人传诉着他们的功业!
赤坎有满街的故事。这个洋味与乡土味充斥着的小镇，有着许许多多的记忆。她的每一栋房子，每一个门窗，每一个雕饰，甚至每一束阳光，每一条雨巷，都牵动着游者无限的思绪。
赤坎纯朴的民风，富有特色的小吃——豆腐角、鸭粥和烧饼使游者在领略古镇的深厚底蕴的同时，也品尝着小镇简朴生活的韵味。
赤坎镇的发展源于关氏和司徒氏两大家族，他们同居一岛的南北两边，关族居上埠，司徒氏居下埠，两族曾为了土地而争斗了几个世纪，后来却因为华侨思想的影响而改变、而合作，并进行良性竞争，共同促进了古镇的繁荣。
根据清康熙年间《驼驸关氏族谱》记载，关族原籍福建西北部的建宁县，入粤始祖为关景器，宋代定居古冈州(新会县)。到北宋中后期，其六世孙关兴义从新会迁至赤坎驼驸冈大梧村。因此，关族人在赤坎驼驸冈一代繁衍生息已达930多年，至明朝隆庆年间关姓已成当地一大族。民国《开平县志》曾有诗曰：“有乡驼冈，庙水之旁，陇西关氏，族巨且彰。”
至于下埠的司徒族在开平的历史亦有660多年。相传司徒族人粤始祖为司徒宣翁，先是进入广州，转而定居新会水东石坑村。七世孙司徒新唐于元朝后期从新会迁到开平赤坎溜堤洲，成为开平司徒氏之鼻祖。因地势开阔，土地资源丰富，司徒家族在滘堤洲的生息繁衍颇为顺畅。到清道光年间，司徒族在滘堤洲和潭江两岸的开放已经有了相当的规模，据道光《司徒福相公祠记》记载：
“开平滘堤洲，四周河流，东西十余里，南北七八里，乡村络绎，皆吾司徒姓族处。南北两岸亦多夹河而居，男妇盖数万计。迄今二百年间，生齿日繁，人文蔚起，士农工商，各安其业。田原茂美，井里雍和，出作入息，相与优游于光天化日之下者。”
明末清初，随着农耕的发展，商贸流通逐渐频繁。司徒族约于清顺治年间在今赤坎镇东端建立市集，而关族则于康熙十二年(1673年)左右进入今赤坎镇的西端。于是，赤坎便逐渐成为司徒族和关族的商贸地带。
鸦片战争后，开平人大批到他国谋生，司徒氏和关氏的族人也不例外。这些华侨在美国、加拿大等国家饱受歧视的同时，也目睹了西方文明的先进。华侨们冀望有朝一日他们的家乡也可以发展成为经济繁荣、政治文明的国家。他们遂回乡投资建设，意欲让家乡人过上更好的生活；他们回乡发展教育，意欲通过教育乡人达到改革乡民思想的目的；他们模仿西方建筑的风格，甚至模仿西方社会的生活方式，以图使家乡变化。
早期关族、司徒氏的华工回乡建设家园的时候，相继模仿各式各样的西洋建筑风格，以此表达自己对西方文明进步的向往，骑楼建筑就成为这种文化现象的载体。时至今日，赤坎镇还完好地保存着由600多座融合中西建筑工艺的骑楼组成的街区，俨然20世纪初期商贸发达的广州十三行的缩影。
1901年镇上出现了中西医诊所；1902年设立邮局；1908年华侨们自觉组成商会处理商贸事务；1914年西医产科诊所开办，并形成著名的“医生街”；同年，小火轮开始航行于赤坎与外埠；1924年，百赤茅公路建成通车，使用美国福特牌公共汽车，赤九、驼伏、赤企、东窖龙等七家行车公司陆续建成通车，基本交通网形成；1924年“发明”电灯公司成立，使全镇在20年代中期便可点上电灯；1926年百赤茅公路公司开设电话总机，并在公路沿途五个车站装有电话机；1928年赤坎灵通电话股份有限公司成立，将开平的墟、镇连成电话网，连接恩平、阳江、台城、江门、新会等县市；1923年和1929年司徒氏图书馆和关族图书馆相继建成，馆内两座西式大钟楼成为整个赤坎的亮点；1926年起整个镇进行了统一的规划建设，标志着古镇公共设施的完善和管理的规范。商户们济济一堂，形成了当时粤西地区极具规模的商贸名镇。
赤坎镇的医馆发达，会聚了很多高学历的医学人才：关梓权、关公度毕业于广东光华医学院，司徒珙毕业于广东医学院，张景辉毕业于陆军军医大学，徐汉雄毕业于广东公医学院，余锡洪毕业于上海同济医学院，余严毕业于上海医科大学。
赤坎的发展甚至涉及私家车和飞机。1930年，国民党陈济棠总部航空处派人来赤坎考察，拟建飞机场；同年，司徒坚在下埠开办“南方机艺汽车学校”，培训驾驶员与修车师傅。
根据毕业于中山大学法律系的司徒黛如回忆说，他们在赤坎镇度过了愉快的童年，那时侯的赤坎很繁华也很有品味，她还记得父亲的好朋友、毕业于芝加哥大学电讯工程系的司徒植楠在镇里开办美国“美孚”汽油贸易公司并当翻译的情景，他们两家人偶尔泛舟潭江边，或者驱车出游，很是写意。
司徒植楠是古镇华侨回乡创业的代表之一。他毕业于美国芝加哥大学电讯工程系，其弟司徒灼楠毕业于密歇根大学土木工程系硕士毕业。二人回国后，植楠直接回到家乡赤坎，协助父亲管理家族生意——益记米机和其他生意。与此同时，与族兄司徒璧如于1928年合股创建灵通电话公司，自任工程师；他还与美商合营，在赤坎镇东堤开设夏巴洋行，经营福特长途汽车及零配件，当时赤坎还有其他的中外合营商行，如美孚汽油代理等。
20世纪二三十年代的赤坎经济欣欣向荣，时有外商来访，植楠担当本地英文翻译，在引进外资方面起了不小的作用。1930年他主持完成“过船窖桥”的建筑，该桥的建成大大方便了乡民，使司徒族人来往赤坎不必摆渡。可惜1938年日军入侵，当局为防止日军驱车前往赤坎而炸毁了该桥。2003年，笔者在美国采访时，他儿子司徒汉鼎回忆说：“解放后所有的资产和实业没有了，父亲坦然视之，唯一一辈子都觉得痛心遗憾，到去世时仍念念不忘的是被炸掉的桥，因为这个桥对乡民来说作用太大了。父亲做的是便民的基础设施，惦念的是百姓的利益”。
除去经济的发展，赤坎古镇还是开平乃至粤西的教育重镇。在华侨以教育“救国”“强国”的思想的影响下，两大家族于1925年和1931年先后兴建了司徒氏图书馆和关族图书馆，它们也是两个家族相互竞争的产物。高高的中西合璧建筑风格的图书馆大楼，是家族存在的标志，各自装置有自美国波士顿和德国进口的大钟，洪亮的钟声每天都从各自的钟楼发出，几十年如一日，宣示着两大家族的责任和光荣。图书馆建成后，成为海外华侨回乡的聚会俱乐部，馆藏的图书面向社会开放，还定期举办英语等各种培训班，为即将出洋谋生的乡党服务。1936年由两族合力兴建的开平第一县立中学，极大地推动了地方教育事业的发展，学校的红楼作为近代华侨文化遗存完好地保存了下来。
在古镇东面不远处，有一座弹痕累累的碉楼，叫“南楼”。1945年7月在这里发生了震惊岭南的惨案。7月16日，从湛江经潭江撤退的日本军队伺机进入赤坎，占据这座古镇。不料遭到坚守南楼的七名司徒姓壮士的有力阻击，日军想尽各种办法进攻，不仅未能拿下南楼，还被击毙了十多人。恼羞成怒的侵略者最后施放毒气，使战斗了七天七夜的七壮士终因弹尽粮绝而被捕。日军将壮士们押解到司徒氏图书馆，捆绑在门前的大树上示众，最后将他们肢解杀害，抛入潭江。司徒七壮士的壮烈牺牲，是岭南抗战史上的重大事件，今天司徒氏图书馆前面的纪念碑，在向后人传诉着他们的功业!
赤坎有满街的故事。这个洋味与乡土味充斥着的小镇，有着许许多多的记忆。她的每一栋房子，每一个门窗，每一个雕饰，甚至每一束阳光，每一条雨巷，都牵动着游者无限的思绪。
赤坎纯朴的民风，富有特色的小吃——豆腐角、鸭粥和烧饼使游者在领略古镇的深厚底蕴的同时，也品尝着小镇简朴生活的韵味。