某些习俗或行为被认为是好的，而另外一些则被认为是坏的，它们总起来构成道德—可以说是人类的价值体系的总和。我们的日常生活中离不开道德和道德决策，然而我们在探讨有关道德问题的种种的时候，常常会碰上另一个词汇：伦理。伦理与道德的分野是什么？在西方语境中，这两个词分别来自希腊语（ethos，ethikos）和拉丁语（mores，moralis），被转译成习俗、习惯、礼节或社会规范等。实际上，如果加以仔细辨别，可以将希腊词源与拉丁词源区分开来，而这种区分能够帮助我们的社会实践。
　　伦理是人们行为的出发点，是内向的，体现为一套基本的原则体系。它是人文科学的一种，在希腊哲学传统中，它是对行为背后的原则的系统研究，前提在于认定人具有自主性。根据这种理解，伦理倾向基于个人性格的决定，以及个人对是与非的主观理解。希腊词源“ethikos”的意思是“关于一个人的性格”，在这个意义上，伦理学可以说是有关理想人格的科学。同时，伦理学也可以被界定为一组概念和原则，用以指导我们确定，何种行为可能帮助或伤害有知觉、有感情的生物。由此出发，从哲学中分蘖出一个领域—应用伦理学，试图将伦理学理论应用于现实生活中。该学科囊括了许多专业领域，例如工程伦理学、生物伦理学、公共服务伦理学和商业伦理学等，目前是技术伦理学非常令人瞩目。而道德是外在的，是对人们的行为实践的外在规范。在拉丁语词根“mores”中，它与秩序、安排和组织联系在一起。与注重个人主观理解的伦理相比，道德更强调关于对错的广泛共享的社区或社会标准。换言之，伦理是对价值的相对好坏的更加个人化的评估，而道德则是对所有人而言究竟什么是善、何为正义的主体间评估。
　　伦理与道德的首要区别就在于，道德是约定俗成的，既包含类似于社会运行底线的消极义务，例如不可杀人偷盗；也有旨在塑造高尚人格的积极要求，比如尊老爱幼、助人为乐等。然而，积极的道德要求，并非每个人都能做到，过于强调则容易导致对“道德理想国”的偏执向往，最终导致极权统治，或者使道德标准因为太难执行而形同虚设。而伦理则不同，它是一种理性的选择，一般用来在道德选择发生冲突时提供更合理的解决方案。例如，在新闻伦理的案例中，某报记者“卧底”高考替考组织引发争议。显然，曝光替考组织、获得一手信息和证据是符合公共利益的，然而记者“卧底”并作为替考组织成员参加高考，却不仅不符合职业伦理，而且也违反了法律。从根本上说，这种报道方式陷入了“目的正当、手段不正当”的功利主义境地，是以“小恶”对“大恶”，表面上是“伸张正义”，但更容易造成职业伦理底线的沦丧。在这样的选题上，报社和记者应权衡利弊，以坚守伦理为先。
　　历年来涉及新闻伦理的事件，与仅关乎新闻道德的事件相比有明显不同—前者是富有争议性的、见仁见智的，对于事件中媒体和记者的选择是否妥当，也许最终也无法达成共识；而后者却有明确的、公认的评判标准—如“纸馅包子”之类的造假新闻，就是典型的道德事件，而非伦理事件。 由是观之，新闻学者展江说得好：“与其说伦理解决的是对与错的矛盾，不如说解决的是价值观之间的矛盾，并决定如何在二者之间做出取舍。”这种伦理观运用于新闻事业，其作用表现在解决新闻传播过程中各方的利益冲突—包括权力、公众、媒介機构与个人的利益冲突；或者说，新闻伦理应该用于协调解决公共利益、政治利益及媒介或新闻从业者个人利益之间的矛盾，以期找到平衡与共识。