究竟是制度可靠还是入可靠？在已经达成共识的今天提出这样的问题似乎有点可笑。但凡事都有例外，从制度上讲，秦制是较好的，但不及三世而亡。汉高祖刘邦入关，废除苛法，但纵览汉制，则多沿袭秦制而来，无论官制、田制、抑或兵制司法，多是如此。举其官制为例：
　　秦代官制的构架是三权分治——丞相纵览大政，太尉掌兵马，御史大夫司黜罚。丞相之下又设九卿。汉代的官制，大致亦如此，不过九卿之名略有更改：汉代的太常，对应秦代的奉常，掌祭祀；汉代的光禄勋。对应秦代的郎中令，掌宫殿掖门；汉代的大司农，对应秦代的治粟内史，掌钱谷；汉代的宗正，秦代也叫宗正，掌王族之事；汉代的廷尉。秦代也叫廷尉，掌刑狱；汉代的大鸿胪，对应秦代典客，掌宾客朝觐之事；汉代的太仆、少府、卫尉，都沿秦旧称，分别掌舆服车马、山泽租税和门尉屯兵。
　　主导刘汉一朝沿袭秦制的，是萧何。由贫寒而登帝位，刘邦之前所未有，由草莽而公卿，萧何之前所未有。萧何与刘邦，则结识与草莽之际。汉初开朝重臣，多是如此。樊哙为屠夫，曹参为狱掾，夏侯婴是车夫，周勃则是吹鼓手。之前的改朝换代，前朝帝室基本还可保有优渥的生活，但是自汉代始，之后的朝代更替，莫不以流血杀头为代价。而汉代之所以沿袭秦制，除了秦制自身优点之外，也与汉代开朝一代人多出身草莽有关。三代之际，上位者多出身贵族，制定法统者，自幼接受教育，学养深厚，加上思想不受钳制，多不肯因袭前人。所以我们考察三代的嬗替，每一代都有变化，每一代都有创新。但这种情况，在三代之后基本成为绝响，中国两千多年，无论是官制还是思想，基本都在三代的笼罩之下。
　　再回到萧何。秦末之际，群雄并起，公元前206年十月，刘邦破咸阳，秦都宫殿巍峨。街市繁华，出身草莽的将士们何曾见过这等场面，纷纷乘乱抢掠金银财物，连刘邦也忍不住，神魂颠倒地拥着美女走进胡亥的寝宫，往龙床上一躺，便进入了温柔梦乡。唯独萧何，一不贪恋金银财物，二不迷恋美女，却急如星火地赶往秦丞相御史府，并派士兵迅速包围丞相御史府不准任何人出入。然后将秦朝有关国家户籍、地形、法令等图书档案一—进行清查，分门别类，登记遣册，统统收藏起来，留待日后查用。刘汉一朝的制度。由此而来。之后萧何在刘邦做汉王时荐韩信，在汉王征伐天下时坐镇关中，为刘邦立下累累功劳。
　　公元前202年，刘邦登帝位，汉代开国。论功行赏，群臣相议，众说不一，刘邦则不顾争议以萧何为第一。萧伺功劳当然大，但是要真是以为刘邦排萧何第一完全是论功行赏，则只是看到了历史的表面。萧何不仅仅靠的是功劳，还有对刘邦的忠心。刘邦出身草莽，一路杀伐征战得取天下，靠的是什么？靠的是其过人的识人本领。正如他自己说的：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外。吾不如子房。镇国家，抚百姓，给鲵馕，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。”
　　那么刘邦怕什么？刘邦没说，但是他向群臣的问话暴露了他内心的担忧。他可以从一介草莽而登九鼎，他的那些臣下自然也有这种可能。第一个让刘邦不放心的，就是在各地的异姓王。异姓王都有兵将，有的还三心二意。第二个问题就是其他将领，为功劳大小和赏赐的多少争斗不止，如果安抚不当，就会投奔那些异姓王作乱。还有原先六国的后代也不能掉以轻心。在中央，丞相的权力对他这个皇帝也构成了威胁。刘邦从做了皇帝，到最后病死，中间有八年时间，基本上都在解决这些让他不放心的问题。这种担忧在刘汉一朝得到了很好的遗传。汉代的皇帝，猜忌心都很重，所以汉代的丞相大多都没什么作为，最极端的就是萧何的继任者曹参，举事无所变更，日夜饮醇酒。惠帝怪他不治事，所以才有了下面的对话：
　　参免冠谢曰：“陛下自察圣武孰与高帝？”上曰：“朕乃安敢望先帝乎！”曰：“陛下观臣能孰与萧何贤？”上曰：“君似不及也。”参曰：“陛下言之是也。且高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝曰：“善，君休矣！”
　　曹参为什么不治事，不是他对萧何佩服得五体投地，而是他深知自己也活在猜忌当中。作为刘邦一朝的老臣，在小天子面前，不做事，比做事更安全。这就是汉朝丞相的状态，做事不行，不做事也不行，好在曹参答得巧妙得体。
　　刘邦得帝位之后，萧何的状态也是如此。我们看史记中的一段记载：
　　汉十二年秋，黥布反，上自将击之，数使使问相国何为。相国为上在军，乃拊循勉力百姓，悉以所有佐军，如陈稀时。客有说相国曰：“君灭族不久矣。夫君位为相国，功第一，可复加哉？然君初入关中，得百姓心，十余年矣，皆附君，常复孳孳得民和。上所为数问君者，畏君倾动关中。今君胡不多买田地，贱贳贷以自污？上心乃安。”于是相国从其计，上乃大说。
　　上罢布军归，民道遮行上书，言相国贱强买民田宅数千万。上至，相国谒。上笑曰：“夫相国乃利民！”民所上书皆以与相国。曰：“君自谢民。”相国因为民请曰：“长安地狭，上林中多空地，愿令民得入田，毋收焒为禽兽食。”上大怒曰：“相国多受贾人财物，乃为请吾苑！”乃下相国廷尉，械系之。
　　刘邦为什么在天下初定时排萧何第一？是在向群臣示意，天下是刘家天下。刘邦为什么在萧何自污时不罚且笑，而在萧何为民请利时大怒？这是在向萧何示意。天下是刘家天下。
　　《史记》当中，还有一个细节，耐人寻味。刘邦弥留之际，吕后问相：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”上曰：“曹参可。”问其次，上曰：“王陵可。然陵少戆，陈平可以助之。陈平智有余，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”吕后复问其次，上曰：“此后亦非而所知也。”
　　前贤论及此，都说是高祖深谋远略，这当然不假，但是碰到这样一个深谋远略的皇帝，做丞相的，就只好无为而治了。自帝制开启，治国者的治自策略，多是外尊儒术，内用玄黄，刘邦是这一传统的开创者。在这种体制下，个人的创造力被压制，成为家天下的私奴。虽经朝代更替，但无论政治制度还是学术思想，却一直在先秦的笼罩之下难以突破。