在武侠传奇中，经常会出现一件号称“刀枪不入”的天蚕衣，让人竞相争夺。这样逆天的宝物其实也并非完全凭空捏造——在现实世界中，确实存在一种名叫“天蚕”的昆虫，它吐出的丝虽不能阻刀挡剑，却也精美绝伦，素有“赛过黄金的软宝石”之称。
　　天蚕是鳞翅目大蚕蛾科中的一种，又名山蚕，其发育过程需要经历卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段，属完全变态型昆虫。
　　天蚕以柞树叶为食，所以江河湖泽边的柞树林就是天蚕的主要栖息地。每年七八月，天蚕蛾把卵产在柞树枝干上。随后，天蚕卵遭风吹雨打而落入林下草丛，被泥土、枯叶覆盖起来，天蚕卵这样的经历，能保证其顺利越冬。第二年春天，柞树长出新叶，从卵中孵化出来的幼蚕便爬到树上，以嫩叶为食，大约40～50天后，幼虫就开始结茧成蛹，等待蜕变。
　　在不同的生长阶段，天蚕对环境的要求都不同。如果林地密不透风，或者缺少枯枝落叶，那落地的天蚕卵就不能很好地越冬。而干旱气候同样是天蚕的生存挑战，因为一旦干旱，柞树上就容易寄生螺卵，幼蚕食了带有寄生螺卵的柞树叶后则会被腐蚀。如此苛刻的生存条件，限制了天蚕繁殖发育，因此其群落较为稀少。
　　天蚕丝珍贵，一部分原因是因为天蚕稀少，更重要的还是因为它本身品质很独特。天蚕丝天然成绿色，而且还具有很强的折光性，在太阳的照耀下，天蚕丝可以幻化出七彩光芒，故而也赢得了“丝中钻石”的美誉。此外，天蚕丝的柔韧性和延展性皆高于普通桑蚕丝，且织物也不易褶皱。
　　天蚕丝织成的衣服，自然华贵无比，引人争夺也在所难免。因为价高物稀，天蚕丝便多用于服装和饰品的装饰，而即便是这样，大凡有一点点天蚕丝装饰的制品也价格不菲。在国外，一些贵族依然保持着古老的传统观念，认为天蚕丝是吉祥的象征，可以给人带来好运，因而对天蚕丝制品情有独钟。
　　除了外表华丽而被人欣赏外，天蚕丝还具有很高的医用价值。天蚕丝本身组成成分主要为蛋白质，富含多种氨基酸，天蚕丝丝素膜降解后可被人体吸收，对修复皮肤创伤很有帮助，是理想的人造皮肤材料。
　　丝可装饰，可美容养颜，抽丝剥茧后的蛹同样可贵。在我国，将蚕蛹蒸煮后入宴待客早有记录，《本草纲目》同样记载：蚕蛹，人食可强身，入药可医多病。而天蚕作为天然的野生蚕种，其蛹的氨基酸含量全面且均衡，同时具有多种人体所需的微量元素，且以锌、镁含量最高，故有人言，“世人都说虫草补，天蚕更比虫草好！”