桂，一作“木樨”，一种常绿灌木，原产于我国。因桂花香气馥郁，尤以中秋时节为最，古人形容中秋佳景，便说“桂子飘香”。
　　古时传说月宫中有桂树，便将月宫称为“桂宫”。如沈约《登台望秋月》：“桂宫袅袅落桂枝，露寒凄凄凝白露。”
　　又因传说月中有蟾蜍，故称月宫为“蟾宫”。如李俊民《中秋》诗：“鲛室影寒珠有泪，蟾宫风散桂飘香。”古时科举考试中，称登科为“蟾宫折桂”。《晋书第五十二卷·诜列传》载：“武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为何如？’诜对曰：‘臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”后世因以“折桂”比喻科举及第。如温庭筠《春日将欲东归寄新及第苗绅先辈》诗：“犹喜故人先折桂，自怜羁客尚飘蓬。”
　　桂冠来源于古希腊神话，是用月桂树的枝叶编成的花冠，它象征着爱情、光荣和胜利。在古希腊神话中，阿波罗是宙斯的儿子，由于他相貌出众，文武双全，故深得宙斯的宠爱。宙斯送给他一辆金车、一把竖琴和一张银弓。阿波罗便每天驾着金车遨游天空，将太阳的光辉献给大地；还用竖琴演奏出最美妙的音乐，用银弓射杀妖魔，因此他被尊称为太阳神、音乐之神和文艺的保护神。据说，阿波罗在河边看见美丽的仙女阿佛罗迪特，便立即爱上了她。可阿佛罗迪特拒绝了阿波罗，头也不回地奔跑。阿波罗紧紧追赶，阿佛罗迪特无奈之下化成了一株亭亭玉立的月桂。阿波罗伤心万分，向月桂倾诉自己的真情：“阿佛罗迪特，你醒醒吧！亲爱的月桂，我要把你的树叶缠在竖琴和银弓上，让你永远陪伴在我身边；我要把你的枝叶编成花冠，戴在骄傲的诗人和胜利的将军头上。”
　　从此，桂冠就成了爱情、荣誉和胜利的象征，成了对诗人成就的最高奖赏。