相传苌弘是周灵王时的贤大夫，周王听信谗言，贬他到蜀地，他愤而自杀。蜀人感其忠义，用玉匣将其血收藏起来，3年后再打开看，血已化作碧玉。庄子以天马行空的想象力，编造了“苌弘化碧”的故事，后人感动之余，往往不知道苌弘的真实情况。
　　《春秋左传》、《淮南子》、《韩非子》等书分散记载着苌弘的言行，《史记·封禅书》最为详细：周朝自平王东迁，势力日益衰落，诸侯国日益骄横，不承认周天子共主地位，不按时朝见，周王室对此无可奈何。苌弘以方怪术侍奉周灵王，宣扬鬼神，开展射“貍首”的巫术，借助神怪力量，迫使诸侯朝见天子，强国诸侯对此很生气。
　　射“貍首”实则是“厌胜之术”，即用法术诅咒或祈祷以达到制胜所厌恶的人、物或魔怪的目的。“貍首”一词，有人说是失传的诗篇，上古時代举行射礼时，乐工奏起《貍首》之歌，诸侯根据音乐节拍，掌握射箭的节奏，诗中有“射诸侯首不朝者”的句子，对不臣的人进行诅咒。又有人说，“貍首”是人偶形状的靶子，射靶子可以伤害靶子代表的人，《封神演义》中有着大量类似的描写。
　　春秋有“国家的大事，在于战争与祭祀”的说法，射“貍首”看似荒诞不经，其实是很严肃的祭祀过程，只有具有专门知识的人，才能掌握射礼方法。孔子之前，夏、商、周三代都实行官师合一制度，图册书籍都藏在王家图书馆中，王室、贵族官员掌握着知识和教化，如重、黎之官掌管天文知识，稷之官掌管耕种知识。可以猜测，苌弘正是掌管礼、乐、祭祀知识的官员，精通天文、音乐、术数，是周人中首个讲求方怪之术并运用到政治斗争中的人。孔子早年游学时，便向苌弘学习礼乐知识，韩愈《师说》说：“孔子师郯子、苌弘、师襄、老聃”，正源于此。
　　苌弘又设法拉拢小诸侯国和强臣，作为周室后援，加深了与强国诸侯的矛盾。蔡国与卫国在邵陵会盟，蔡侯想做盟主，便私下结纳苌弘，试图通过他影响周天子。但卫国派出贤大夫史入周，述说先君康叔的功德。周灵王碍于祖先情面，转而支持卫国做了盟主，让苌弘的意图落空。继而，晋国范氏、赵氏两族争权，苌弘又劝说周灵王支持范氏。赵鞅便以苌弘使用巫术陷害诸侯、支持范氏乱政为借口，出兵围攻周城。在兵临城下的危急境地，周人杀了苌弘，以搪塞过关。据韩非记载，苌弘受“分胣”之刑，分胣即车裂，非常惨烈，死无全尸。
　　苌弘的故事，反映出中国传统中“死而为神”的观念，如人一善行、一善言可取，人们就神化他，让他成为楷模，受到世人尊崇。