一般认为，贯穿古典时代雅典政治史的主要矛盾是民主制和寡头制的对立。然而，对雅典人政体思想的考察却表明，民主制和寡头制对立的政体光谱是古典时代后期的产物。古典时代早期，雅典人沿用了古风时代的僭主制和平等政治对立的政体光谱，不但不将民主制和寡头制视为对立的政体，反而将二者都视作平等政治的不同形态，认为它们都是僭主制的对立面。公元前5世纪后期，由于国内阶级矛盾激化，以及对外与斯巴达的战争，雅典开始出现将民主制和寡头制对立的论述，但以僭主为敌的政体思想仍占据主流。直到公元前5世纪末，三十寡头的残暴统治才彻底重塑了雅典人的政体思想，使寡头制在雅典人的政治观念中迅速僭主化。公元前4世纪，寡头政体在雅典人的政治话语中进一步僭主化，最终超过僭主制，成为民主制最主要的对立面。至此，民主制和寡头制的对立结构成为雅典人中最普遍流行的政体光谱。