桑给巴尔老王宫斑驳的墙上满是雨水的痕迹，霉斑蔓延开来，地板吱吱呀呀，红地毯已是褐色。然而，王宫宏伟的骨架还挺直地站立着，厚重的木门上巨大的铜钉保持着显赫一时的威严。英国女王伊丽莎白二世访问桑岛的照片，巨大的穿衣镜，全套盥洗室的用品，能够被关进抽屉里的洗手盆。这里曾经是多么现代的居所！
　　在这空无一人的老王宫里呼吸着历史的尘埃，突然撞上了一个灰头土脸的小展览。油漆斑驳的墙上贴些老照片或复印件，发黄的文字说明道出了一位传奇的阿拉伯公主的故事。
　　塞尔玛公主，Sayyida Salme，出生于1844年。桑给巴尔第一位苏丹赛义德最小的女儿，母亲是苏丹的一位小妾。公主从小就会说阿拉伯语和斯瓦希里语，哥哥们教她骑马打猎，她则通过在一块骆驼的肩胛骨上偷偷抄写古兰经而自学读写。1856年蘇丹萨义德去世，塞尔玛公主只有十二岁，她的两位哥哥分管马斯格特和桑给巴尔，她也继承了领地和财产。1859年，年仅十五岁的塞尔玛卷入两位哥哥的争权夺利之中，马斯格特与桑给巴尔正式分裂，阿曼帝国逐渐衰落。
　　当时的桑给巴尔是国际化的海上贸易的枢纽，赛尔玛的文字描写了宫廷中的各类人物，呈现出一个多元文化的画面：“在我们宫殿的长廊中，一个画家可以找到许多他可以描画的对象，在长廊上过往的，至少有八到十种不同的肤色，还有那些色彩斑斓的服饰，一位艺术家只有使用最生动的色彩，才能够描画出真实的图像。对我们这些孩子们来说，最有意思的是大家会说那么多不同的语言，除了阿拉伯语之外，我们还能听到波斯语、土耳其语、切尔斯克语、斯瓦希里语、努比亚语、阿比西尼亚语……”
　　展览上，还有一张1863年的桑给巴尔的素描，从海上看宫殿城堡街道、单帆船和小渔船，风景依然如今日。这幅画的作者，是一位年轻的德国商人海因里希，Heinrich Ruete 。他的住处与公主的只隔一条窄窄的小街，公主后来写道：“在我哥哥Majid的统治期间，欧洲人在桑给巴尔很受人尊敬，与我们也都友好相处。我在从Bububu回到石头城后不久，就认识了我丈夫。我们俩的房子相邻，他平屋顶的房子比我的要低，从我的窗户，我能看到他的住处，我常常看到他那些快乐的绅士晚会，他还特地安排给我演示欧洲餐饮的习俗。”
　　两人相爱，斜窗偷情，公主怀孕。1866年8月，身孕日渐明显的公主与海因里希私奔，乘坐英国军舰前往英国殖民地亚丁。为了能够与海因里希结婚，她放弃伊斯兰教，接受洗礼，皈依基督教，改名为Emily Ruete。他们的第一个孩子在前往德国的途中夭折，在汉堡定居后，他们又育有一子二女。
　　在欧洲的生活不容易适应，她在家书中写道：“一开始的欧洲生活对我来说有多困难、多复杂，难以言表……相比之下，欧洲人到了我们的家园，总是能够保留他们的生活习惯，与我到欧洲的境遇相比，那简单得如同儿戏………”
　　1870年，海因里希在一场交通事故中丧生，德国政府冻结了她的大部分财产，她移居贝鲁特，写作回忆录，目的之一是为了养家糊口，这就是1886年在柏林出版的《一位桑给巴尔的阿拉伯公主的回忆录》。这是第一部由阿拉伯妇女书写的自传，它不仅记录了19世纪中期的桑给巴尔，提供了阿拉伯女性生活的第一手资料，还描述了公主在亚丁、叙利亚和德国等地的生活状况，通过一位非欧洲女性的独特视角来看19世纪的欧洲，充满了对多元文化的审视和对妇女医疗教育等问题的关注。
　　离开桑给巴尔之后，赛尔玛公主只回过桑岛两次，但故乡已成异乡，她都是过客。1924年2月29日，她在德国耶那去世，她的骨灰被运回汉堡与丈夫合葬，同葬的，还有一包桑岛海滩的沙子，是她1888年重返桑岛时带回到欧洲的。在她的墓碑上，刻着这样的文字：“在她的内心最深处，她挚爱着她的故园。”