这回所要说的现代教育的新趋势，就是注重个人本能的趋势。从前的教育家对于儿童的本能，很不留意；现在才知道儿童的本能是教育上很重要的东西，一切学问和训练，必定要拿人类天然的与生俱来的本能做根据，利用他自动的能力，发展他原有的天性，才是新教育的宗旨。从前的教育，把学生当做被动的，把许多教授的材料装进学生心里去，就算了事；现在的教育，是要学生自动，是以学生个人的本能做主，拿教育做发展他们本能的工具。
　　这种注重个人天然本能的教育倾向，是很新的，是近来才有的。从前西方的人对于人心有两种很怪的观念：（一）把人心当做一个袋子，中间是空的，可以拿些东西装将进去；（二）把人心看做白蜡白纸一样，想做成什么就像什么，要染上什么颜色就变成什么颜色。这两个比喻可以证明古人把人心看做被动的，推到结果，必定把儿童人为地当做被动的，不相信他们有自己的本能。
　　现在的教育渐渐承认个人的本能，所以现在教授的方法，让儿童加入学校的活动，拿他天然的本能做主，从旁边去利用他，指点他，引导他，叫他望一个方向上走，叫他向他能够做到的地方发展——这就是新教育与旧教育不同的地方。
　　本能到底是什么，现在也用不着精密的科学的定义。简单说来，本能是天然生来，不学而能的种种趋向，种种冲动。譬如小孩子初生下地，遇见强光，就会闭眼，遇见大声音，就会害怕，饿了就会要吃，这都是自然的动作，没有人教导他的。这些不学而能不教而知的天生的性质，就叫做本能。教育不过观察哪些是他们可能的，哪些是应该利用的，把它一一挑选出来，加以相当的训练，引到实际应用上去，把他们的本能一一发见出来，这才是注重自动的新教育。
　　以上所说的本能，不过是关于个人里面的一部分。教育的缘起，就因为除了里面的本能，还有外面的社会的种种环境。譬如风俗习惯、历史遗传、道德文化等外面的分子。因为要想把内部的本能和外部的环境互相照应、互相帮助、互相融合起来，所以才有教育。我们且分三步说。
　　一、教育的需要就是因为什么缘故才要教育。因为个人的本能和社会的环境中间有一道大沟。本能的天然趋向，自然的冲动，是杂乱无章的，是未经过训练的，所以不能适合社会生活之用。有这种缘由逼迫我们，所以我们才要教育。
　　二、教育的目的就是教育到底是为什么。因为个人的本能未必恰和社会生活相合，所以教育的方针就在怎样训练，怎样引导个人的本能，叫他和社会的生活相合。必定要把个人的本能和现在社会的生活沟通一气，叫他恰好适应社会的需要，才是教育的目的。
　　三、教育的材料就是拿什么东西来教育。因为教育是引导个人的本能叫他适合现在社会的生活，所以必定要拿那些和现在有益的学问文学技术制度来做教育的材料。
　　照这样看来，教育这个东西，乃是引导训练发展个人本能，让他恰好和社会生活相合。所以现代的教育是沟通个人本能和社会生活的一种工具。
　　（原载1919年4月出版的《新教育》第3期，有删改）