中国古籍中本没有“博物馆”这一名词，有的只是“博物”两字，大意就是见多识广，博识多知。
　　博物馆（museum）一词，源自希腊语的“mou-seion”，原义是指供奉掌管艺术、科学的9位缪斯（Muse）女神的神庙。而西方现代意义上的博物馆，则出现于17世纪，以英国牛津市中心博蒙特街上的阿什莫林博物馆的诞生作为标志，它是世界博物馆史上第一个集收藏、陈列、研究为一体，向公众开放普及文化知识的近代博物馆。
　　据考证，“博物馆”最早见于林则徐主持编译的《四洲志》，其在介绍英国时说“英吉利又曰英伦，又曰兰顿”，“兰顿建大书馆一所，博物馆一所”。在介绍美国时也有“设立天文馆、地理馆、博物馆、义学馆”的叙述。
　　虽然自古没有“博物馆”这个名词，但中国很早就开始有意识地设立收藏文物的场所。然而它们只是皇室祭祀或是大夫的私藏。中国第一所博物馆是著名民族实业家张謇在1905年创办的南通博物苑。