编译　杨先碧
　　人们通常都讨厌肥肉滚滚的丑陋虫子，而比较喜欢美丽的花朵。其实，虫子并非都是丑陋的。在海洋里就生活着许多虫子，它们色彩斑斓，姿态万千，一点也不让人讨厌。最近，海洋生物学家在夏威夷海域发现了许多貌美如花的海洋虫子。
　　
　　地球大约诞生在46亿年前，经历了20多亿年的演化，生命才以最原始的细胞——单细胞细菌或藻类的形式出现于海洋。海虫的祖先属于第一批海洋动物，至大约5亿年前到6亿年前，也就是寒武纪时，海洋中已有各式各样的海虫存在了。早在18世纪，一些生物学家就开始研究柔软的、无腿的无脊椎动物，并把它们归为一类：蠕虫。在那以后，科学家才在生物的家族树上给蠕虫进行分类。海虫就是一种蠕虫，而且许多海虫都属于多毛环节动物。
　　海虫的分布极广，从数千米的深海底到河口、到高山溪流，从赤道海域到极地海域，从泥地到沙滩，从岩礁到珊瑚礁，从清澈的水域到污染的水域。仅仅从海虫栖息环境的宽广性，就可以知道这是一种适应力很强的动物。专门研究海虫的生物学家估计，地球上有多达25000到30000种海虫，目前已经命名的大约有8000种。
　　最近，海洋生物学家来到夏威夷群岛进行科学考察，结果在那里的珊瑚礁中发现了许多海虫新种类。
　　夏威夷群岛附近海域生长有许多珊瑚礁，由于那里的有机物颗粒特别丰富，因而成为海虫生活的天堂。不过，珊瑚礁区不易取样，所以生活在那里的很多海虫至今仍鲜为人知。这次新发现的海虫形状各异，有的只有针头那么大，有的则长数十米。其中有一种丝带海虫，可以变长至60米，从而成为地球上最长的动物。珊瑚礁中的海虫以什么为生呢？生物学家发现，有的海虫靠筛选沉积物中的营养物质为生，有的追踪捕食猎物，还有的干脆同类相食。生物学家发现，生活在这里的海虫已经进化出了至少18种繁殖方式。由于海虫在这里已经演化了相当久的时间，所以它们的适应力也变得更加多样化。对于环境的变化，有的海虫十分敏感，有的则具有相当强的忍耐力。
　　海洋生物学家研究海虫的目的之一是根据海虫的生存状况来了解环境变化情况。海虫的移动能力很低，或者因穴居性或管栖性根本不移动，因此在它们身上最能反映出栖息地的变化情况。这种生物特性是极佳的环境指针，生物学家往往就是根据一些特定的海虫类群是否出现来判断该地区的环境是不是健康。例如有一种叫做小头虫的海虫，它们在有机质营养丰富的地方繁殖快速，族群密度很高，往往1平方米内可以达到上万只。如果这种海虫在某水域异乎寻常地以每平方米超过1万甚至十数万只的高密度出现时，就会引起生物学家的警觉，因为这说明该水域已经受到有机物的污染了，应该采取改善和保育措施。
　　海虫是海洋动物里数量最多也最常见的，就像它们的近亲蚯蚓在泥土里钻来钻去作出贡献一样，海虫也是海洋生态系统里重要的一环——在成长、繁殖、老死的短暂生命里，它们一刻不停地为生态系统输送物质。同时，海虫也是许多人类食用的鱼类的食物。对于生态系统的重要性，羽状海虫表现得最为典型。它们栖息在珊瑚礁附近，对于珊瑚礁的人工繁殖和保护非常有益。
　　海虫还是构建湿地食物网的一个不可缺少的环节。湿地中的碎屑、微小藻类和微生物大多都是海虫的食物，海虫可以把这些物质转换成自身组织，然后再提供给更高阶的鸟或鱼食用。于是，经由海虫的启承转合，湿地成为鱼虾满地、水鸟安心育雏的美好境地。
　　对于人类，海虫似乎没有直接的经济效益，但人们休闲垂钓所用的鱼饵却以它们为上品，沙蚕、欧努菲虫、矶沙蚕等海虫都是鱼儿所喜爱的食物。现在，在国内以及一些欧美国家，野生海虫已经供不应求，因此我国和东南亚沿海地区已经有人开始养殖海虫了。