从本质上看，小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。小说有三个要素：人物、故事情节、环境（自然环境和社会环境）。抓住小说的三要素，理解小说所描述的环境、情节和人物；填补小说虚构世界的空白，获得独特的审美体验。除三个要素外，要强调各要素之间的联系，要从整体上把握一篇小说的特点。
　　一、从分析情节入手，把握人物的性格特征
　　情节的组成：序幕、开端、发展、高潮、结局、尾声。而情节安排评价有：①就全文来说：一波三折式。作用是引人入胜，扣人心弦，增强故事的戏剧性、可读性。②就开头结尾来说：首尾呼应式。作用是使结构紧密、完整。③就开头来说：倒叙式（把结局放到开头来写），作用是制造悬念。④就结尾来说：戛然而止，留下空白式。此外还有出人意料式、悲剧、喜剧式等。
　　贯穿情节的要点是线索。可作线索的有：事、物、人、情、时间、空间。
　　例如：《林冲风雪山神庙》一回，林冲的性格特点随着情节不同而变化。在沧州遇旧时：性格善良安分，忍辱求全；听说陆谦的密谋后：性格大惊大怒，刚直坚强，强烈反抗；买刀寻敌；三五日未得到消息：性格松懈，忍耐；接管草料场之后：性格随遇而安，小心甚微，逆来顺受，唯恐出事；在山神庙亲闻陆谦的阴谋之后：性格愤怒反抗；杀死富安，差拨，陆谦等人时的表现：性格恼羞成怒，气急败坏。而铺垫人物性格的线索是：风雪。随着风雪的变紧，林冲的性格也在跟着变化。
　　小说情节常用的开头：①设疑法（悬念法）：突出人物形象。②写景法：渲染气氛、烘托人物心情。
　　小说情节常用的结局：①令人伤感的悲剧结局。从表现人物性格看，能更好地塑造人物性格。②令人喜悦的大团圆结局。从阅读者的情感体验看，喜剧性的结尾与主人公、作者的意愿构成和谐的一体，给人以欣慰、愉悦之感。
　　二、从分析环境入手，探究人物命运与思想性格
　　1.自然环境是指人物活动的时间、地点、时令、气候、地理风貌等。小说中的自然环境描写可以将人的特殊境遇、独特经历细细写来，给读者创造出一种身临其境的感觉。这样使读者关心小说中人物的命运，与小说中的人物同喜同悲，陶醉于小说情景中而不自知。当然自然环境的描写还要依据情节发展的需要，能够真实详尽地、与人物心情相符地逐一展现。
　　例如：翠翠是沈从文心目中的湘西苗族文化女神。“翠翠在风日里长养着，把皮肤变得黑黑的，触目为青山绿水，一对眸子清明如水晶。自然既长养她且教育她，为人天真活泼，处处俨然如一只小兽物。人又那么乖，如山头黄麂一样，从不想到残忍事情，从不发愁，从不动气。平时在渡船上遇到陌生人对她有所注意时，便把光光的眼睛瞅着那陌生人，作成随时皆可举步逃入深山的神气，但明白了人无机心后，就又从从容容在水边玩耍了。”湘西的自然风景塑造了“优美、健康、自然”的翠翠形象，翠翠单纯、与世无争的性格和湘西淳朴的自然风光是分不开的。
　　2.社会环境由人们的社会活动和社会关系组成，包括一定历史时期的社会制度、政治结构、经济形态、文化状况、风俗礼仪等。它是事件发生和人物活动的社会条件，是人物性格形成、发展的土壤，影响着人物的思想、性格和人物对客观生活的理解、认识，从而使人物对现实生活采取不同的态度。
　　三、从分析塑造人物的方法入手，把握人物性格
　　人物形象描写的方法：①直接表现：肖像、语言（对话/独白）、动作、心理、细节。如《孔乙己》一文中对孔乙己的外貌描写，写他的衣着是“一件又脏又破的长衫”，写出了他迂腐、虚荣的性格，也反映出了他深受科举制度的毒害。②间接表现（侧面描写）：如正衬、反衬等（以人衬人、以景衬人、以场面衬人）。例如《红楼梦》中宝钗扑蝶：主要是宝钗偷听到小红她们的对话，想到这是秘密的事，肯定她们要检查是否泄漏，并随机应变地谎称来找黛玉。表现了宝钗的聪明、机敏，也包含善解人意的特点。随后通过小红她们信以为真后的对话，反映出宝钗在丫鬟们眼中：宽宏大量、与人为善。也反映出黛玉在丫鬟们眼中的特点：心思细密、说话比较尖酸刻薄的特点。这里很好地运用正面和侧面描写结合的方法，多角度来表现宝钗和黛玉的性格。
　　最后人物形象解析思路应分四步走：①首先总体把握小说人物形象特点，确定作者的感情倾向是褒还是贬，是颂扬还是讽刺。②然后画出小说中关于这个人物言行的语句，以及作者的议论或者作者借作品中其他人物对他的评价的语句。③接着看用了什么描写方法，在此基础上进行归类概括。④最后选择恰当的词句表述出来。
　　总之，小说人物的表现通过人物某一动作或行动片断，“闪现”人物性格、心理、情感、情绪、思想、意识和人物命运的某一点细微特征。或只写人物性格的一个小凸面，或只写人物心理上的一道波痕，或只写人物情绪上的一丝变化，或只写人物思想意识上的一点升华，或只写人物命运中的一次小小撞击。总而言之，人物是小说的核心，小说的主要任务是塑造人物，情节是小说的骨架，环境是小说的依托。当我们把欣赏的重点放在人物形象上时，环境与情节就成为赏析人物形象的依据。分析小说的人物形象可从小说三要素着眼下手，方能做到有的放矢。