扇子原不过御风消暑、驱逐蚊蝇之物,达官贵人用,文人雅士用,农夫商贾也用,大约在战国时代就出现了。纸被发明后,很快被用以糊作扇面。既然是纸质,自不免用于书写绘画。古人求不朽,凡能留字留画的地方一般不会轻易放过,当然要遣兴抒怀、运笔寄思一番。不过,古人求不朽文雅而高明,不像今人“到此一游”般的急迫和可笑。
　　中国古代书画家都喜欢在扇面上绘画或书写以抒情达意,或为他人收藏或赠友人以为留念。扇面画的历史也就相当悠久,唐张彦远《历代名画记》记载:三国时,汉恒帝曾赐曹操一柄“九华扇”,十分名贵,曹子建为此写了一篇《九华扇赋》,曹操请主簿杨修为他画扇,发生“误点成蝇”的趣事。东晋王羲之书老媪扇的故事脍炙人口,《晋书·王羲之传》记述:“在蕺山(今浙江绍兴境内)见一老姥,持六角竹扇卖之。羲之书其扇,各为五字”,以致“人竞买之”。王羲之还曾在团扇上画小人物,其子王献之有《为桓温书并画乌柠驳牛扇》。唐杜牧咏扇诗句“银烛秋光冷画屏,轻罗小扇扑流萤”,生动形象地描绘了一个天真无邪的宫女拿着一把丝织团扇,在庭院里追逐扑打阶前飞萤的情景。《书继》载:“政和间,徽宗每有画扇,则六宫诸邸竞皆临仿一样,或至数百本。”两宋盛极一时的画扇,创作了大批不朽之作。古代文人中,在扇子上作画最好的当推明代才子唐寅。他的《山房客至》扇面,清新的画面上题着一首小诗:“红树黄芳野老家,日高小犬吠篱笆,合村会议无他事,定是来人借看花。”诗画相映,妙趣横生。清代,科举考试金榜题名的状元、榜眼、探花等,常常要用书画扇面馈赠亲朋好友,用来显示自己的博学、显达、华贵、高雅,一时成为风尚。也有失落的文人雅士将孤傲、忧愤、萧散的心情借扇面表达和传播出去。而最具传奇色彩的扇面当推孔尚任笔下的“桃花扇”,此扇本为侯方域给李香君的定情之物,后来李香君抗拒权奸,血染扇面。杨龙友感其情坚,将此扇画成一柄桃花扇,在衬托坚贞爱情的同时,更唱出了国破家亡的悲歌。这故事或许是“画不在大小”的最好注脚。
　　扇面虽然尺幅不大,但由于其特殊的形制,再加上纸的质地非常厚实,并且有折痕,有的材料(如色纸、金笺等),其落墨、吸色都很难掌握。所以,祝允明曾经把在扇面上作画比做美女在瓦砾上跳舞,以言画扇面之难。扇面比起固定的卷轴、尺幅显得灵动自然,文字、山水、人物、花卉、鸟兽、楼阁种种,一入扇面,即呈别样风采,生动而别致。以至几百年来,热衷折扇书画的人难以计数。难怪旧时的风流才俊、墨客骚人乃至青楼娇娘都要随时手执一扇,以示风雅。今天,这样的景致已很难看到。林语堂在《生活的艺术》一书中讲到,生活的艺术化才是真正的、最高的生活。如此看来,今人的生活是不是果真少了古人几分艺术和风雅呢?
　　我国古代扇子的种类非常多,但真正被藏家所垂青的,只有折扇和团扇二种。在书画投资中,流行着一种说法:一手卷,二册页,中堂第三,条屏第四,楹联第五,扇面第六,因而扇面在很长一段时间都不为市场所重视。扇面的行情主要还是取决于书画家名头大小和笔下功夫。从我国绘画史来看,明代仇英、文徵明、沈周等名家尤擅扇面画,清代的书画艺术家几乎没有不涉足扇面书画的。从拍卖的行情来看,明代扇面近来备受藏家推崇,一是折扇起源于明代,更早的扇画是没有的(除团扇外),因此有追本溯源的意义:二是明代扇面的金笺泛着红色,与后代用笺大有区别,现代的藏家们认为明代扇面的鉴定是相对容易的;三是古代扇面是朋友问互赠的小礼物,或者是驱暑纳凉的实用物品,旧仿品因而极为少见。
　　值得注意的是,近年来历代名家的扇面作品已经开始逐渐为市场所重视,市场价值呈现出较大的上升趋势。1994年,在中国嘉德扇画拍卖专场上,傅抱石《人物》与潘天寿《花乌》合璧的扇画,以38.5万元成交,创当时中国扇画拍卖最高纪录。2003年,中贸圣佳推出的王鉴《云壑松阴图》扇面,虽然估价只有8万至15万元,但最终成交价达到77万元。任伯年在1868年绘制的《翁珠默坐》扇面,在2003年上海敬华的秋拍中拍出了33万元。在2004年5月中国嘉德拍卖会中,明代八名家(唐寅、文徵明、陈继儒、陈道复、陈洪绶、邵弥、文嘉、陆士仁)的书画合璧扇面,估价32万至42万元,成交价为101.2万元,成为扇面拍卖中首件超过百万元的拍品。在北京翰海的2004秋拍中,唐寅《看梅图》扇面,估价25万至30万元,成交价为40.7万元,其他付拍的明代扇面大多数也高于估价成交。2004年12月,在上海崇源拍卖会上,首次在内地市场露面的刘贯道《人物故实图册》(元代人物团扇扇画六开)以2420万元高价成交,创下纪录。2005年年初,在北京翰海拍卖会中,八大山人的《双鱼图》扇面估价35万至45万元,结果以159.5万元成交。匡时2006春季拍卖会扇子专场上,齐白石的大尺寸成扇《红梅蜜蜂》和《蝴蝶兰》以46.2万元和44万元的价格成交。在2007年北京永乐行春拍会上,“北美洲私人收藏扇面精品”专场拍卖会上,齐白石《松寿吉祥》以95.2万元的成交价再次刷新了中国内地扇面拍卖的最高价。在上海道明2007秋季拍卖会上,估价80万一100万元的唐寅《幽蕙兰香》拍出了212.8万元,成为整场拍卖的最高价拍品。仇英的《夏日山居》以173.6万元随其后。2009年北京保利秋季拍卖会张大干《唐妆仕女·书法》成扇以117.6万元成交。2010年北京保利5周年春季拍卖会上,唐寅《行书七言诗》扇面、仇英的《柳塘消夏》均以45.92万元成交,沈周的《清溪独钓》扇面以33.6万元成交,《宋人集绘》之四——夏珪所绘的《松岩静课图》成交价高达336万元。
　　虽然扇子原本的实用价值随着时代的发展越来越弱,但是它所蕴涵的文化价值、艺术价值和收藏价值却随着其实用价值的急剧减弱而愈显珍贵,扇面书画成为收藏的新宠也就不足为怪了。