在我国名著《西游记》一书中，文学家吴承恩塑造了这样一个情节：孙悟空向白龙马讨到一泡马尿，要给病体沉重的国王服用。马尿本是糟粕之物，出于白龙马却变为人间尤物，有起死回生之妙，可使国王的重病顿除。那国王端起马尿来浅尝一口，觉得酸涩难咽、骚臭难闻，便问唐僧师徒为何种药物。猪八戒心直口快说出了个“马”字，孙悟空觉得不妙，急忙答道：马兜铃。国王闻得此言疑虑顿消，将马尿一饮而尽，真个儿“药”到病除。在现实世界里，白龙马子虚乌有，马兜铃却是实实在在的药物。
　　马兜铃历来都有好名声。它的果实玲珑可爱，可入药，其性寒、味苦，用于肺热咳喘、慢性支气管炎、百日咳等。马兜铃的根称为青木香，性寒、味苦、微辛。用于胃肠疼痛、风湿性关节炎、跌打损伤、咽喉肿痛、流行性腮腺炎、高血压病；外用治牙疼、湿疹、毒蛇咬伤。马兜铃的植株风姿不凡，其茎叶得到了天仙藤的美名。天仙藤味苦、性温，临床上常用来医治胃痛、疝气痛、妊娠水肿、风湿疼痛等症。所以人们说马兜铃一身是宝。除马兜铃果实、根茎和茎叶入药外，有些重要的中药材还常使用马兜铃属植物作为代用品。如马兜铃属植物关木通代替木通使用，马兜铃属植物粉防己代替防己使用。
　　过去，人们一直认为马兜铃及该属的中药是安全有效、毒性不大的中药材，从中医药学文献上也很少见到马兜铃有不良反应的记录，所以它们是最常用的中药品种。然而，近年来国外发现马兜铃及同类药材有很强的肾功能损害作用，严重的可引起肾衰竭，甚至死亡。而且引起肾功能损害的主要成分也已查明，是马兜铃酸、马兜铃酰胺及结构类似的成分。
　　人体的肾功能有相当大的功能储备和代偿能力。简单地说，就同军队打仗一样，有些人上了前线，还要留下二线、三线的预备部队。患者在肾损害的初期，因为可以动用肾储备，往往没有什么不舒服的地方。病人觉得腰酸背痛时，肾功能损害已比较明显，但其症状仍容易被人误认为是工作劳累所致。出现严重的肾功能障碍，如肾衰竭时，由于是长期的、渐进性的过程，病人也很少与用药因素联系起来。
　　我国历代多以木通科植物木通入药，其后又增加了毛茛科植物小木通或绣球藤的藤茎作为木通入药，这些植物都比较安全。但木通科木通主产江浙，在我国北方药源不足，遂以产量大、价格低、产于东北的马兜铃科关木通代替，继之在全国推广使用，乃至出口。曾有实验证明木通科木通安全无毒，且有利尿杀菌作用，而马兜铃科关木通不仅有毒，并且无利尿作用，杀菌活性也低。对国外报道马兜铃科关木通引起肾功能损害的结果，国内有人认为是用量过大，超过药典规定的剂量所致。但有实验证明，马兜铃科关木通单用或在复方中使用时都显示有肾损害，并且使用剂量即使低于药典用量也有肾损害。另外，日本使用渊源于我国传统中医药的某种汉方治病，由于方中的木通在临床使用时以关木通代替，同样引起了肾功能损害的严重后果。
　　目前，有关专家正在呼吁恢复木通科木通作为正品的地位。马兜铃植物具有肾毒性这一事实给了我们很大的教训。首先，中药材不能随意用其他外形相似的不同科属的植物品种来代替，即使用近亲缘关系的同科属植物，也应进行必要的科学论证与评价；其次，仅以使用历史的长短和自我感觉去评价中草药的安全性是不够的。
　　最后需要提醒您的是，我国药典收载的马兜铃植物药材有马兜铃、青木香、天仙藤、关木通、广防己。民间习用的珠莲、汉中防己、寻骨风等药材中也都含有引起肾功能损伤的马兜铃酸、马兜铃酰胺及类似的成分。在使用含有马兜铃属的中药材时，用药时间应该短一些，剂量宜小一些。可以不用马兜铃属药材治疗时，最好避免使用。