“天上九头鸟，地上湖北佬”，“九头鸟”与湖北人有着怎样的关联？
　　自周以后，与凤的形象相伴随，“九头鸟”的形象一直存在于楚文化中，褒贬两说。褒者以鸟为凤、以凤为尊，贬者则沿袭周公的说法，随着楚国的血腥扩张变得贬多褒少、讽多赞少。
　　但从凤的图案造型来看，秦汉以后，随着楚风渐弱，楚凤线条变得流畅柔美起来，并装饰以花卉树枝，更具有审美价值。从历代文字留存来看，对“九头鸟”的形象刻画美丑并存，由柔变刚、由弱变强。
　　南梁宗懔撰写的《荆楚岁时记》，是关于荆楚之地时令习俗的笔记体专著，其曰“正月夜，多鬼鸟度，家家槌床打户，捩狗耳，灭灯烛。以禳之，”這种“鬼鸟”便是“九头鸟”，民间称闻此鸟叫声是不吉利的事。唐代段成式的《酉阳杂俎》卷十六《羽》称，这种鸟叫鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，一首为犬所噬。宋代欧阳修在叙事诗《鬼车》里也讲述了周公厌恶“九头鸟”的故事，但他话风一转，认为“吉凶在人不在物”，闪烁出唯物主义的思想光芒。
　　宋代笔记小说还讲到，某太守捉到一只有九个头的怪鸟，砍掉一个头，又长出来一个，砍到最后一个，前面八个头都长出来了，喻示“九头鸟”有着顽强的意志和强大的生命力。明朝开国元勋、宰相刘伯温在《郁离子·九头鸟》里，又有另一种解读，认为它是“一头得食，八头争食”的怪鸟，“呀然而相衔，洒血飞毛，食不得入咽，而九头皆伤”，暗喻各有本事、互不服气，好内耗内斗。这些描述虽然未见诸主流传统经典，但在民间稗官野史、奇文轶事中流传已久。可见“九头鸟”在历史上有过被污名化、恶名化过程。
　　尽管如此，楚人“尊凤崇火”的文化初心从未改变，这是楚与华夏族、楚文化与华夏文化关联的唯一脐带。在八百年历史的战争中，楚人可以丢弃一切，但是不放弃对祖先楚的认同，不放弃对美丽凤鸟甚至是“九头鸟”的尊崇。
　　“九头鸟”是楚地楚人的精神图腾、凤鸟形象的美好化身，是一方地域文化、一段历史记忆、一个崛起部落及其后世永远铣削不掉的烙印，遗传千年而不失落的基因。
　　“九头鸟”是精神的象征，阅尽数千年沧海桑田，见证荆楚之地的起落兴衰和枯荣进退，凝炼出千百年来楚地人、湖广人、湖北人心系天下、志存高远的精神情怀，自尊自强、敢打敢拼的品质特征，机敏勤奋、敢于创新的禀赋天资，是一种精神力量的象征。
　　“九头鸟”是楚文化的标志，其滥觞于立楚之前茹毛饮血的时代，塑形于楚国八百年筚路蓝缕和开疆扩土时期，锻打于春秋风雨和战国硝烟之中，潜化于秦汉交替和楚汉对峙阶段，儒化于两汉以来，涵养在唐宋以降，积千年之精蕴底气，聚楚材之文韬武略，勃勃翩然，生生不息，是一种文化力量的凝聚。
　　“九头鸟”从荆棘蛮荒之地起飞，背负历史的载重、文化的印记，栉风沐雨越千年，赓续远航渡无边。相信在中华文化的天空里，“九头鸟”会飞得更高远、更坚定、更稳健。
　　选自《散文》