400年至700年，印度处在贵霜王朝晚期至笈多王朝时期，经过前后4次赴印，访问了19个博物馆20处笈多遗址，笔者深感笈多时期的雕塑艺术不仅仅是佛教的艺术，还是印度教、耆那教、佛教共同激荡下发展出来的艺术风格；不再是标签化的马图拉和萨尔纳特样式，而是一种多中心的区域化和多元化的艺术。
　　笈多艺术的出现
　　400年至700年是印度历史的重要时期。印度经历了从大一统的笈多王朝到衰落的后笈多王朝时期。320年，旃陀罗·笈多一世（约319-335年在位）自称“王中王”，创立了笈多纪元，标志着笈多王朝的诞生。笈多王朝（4-6世纪）是印度历史上短暂的相对统一的时代，也是印度历史上经济、文化、艺术、宗教繁荣发展的时期，被史学界称为“黄金时代”。笈多时期印度教广泛传播，成为统治阶层和民众的普遍信仰，不过当时宗教信仰环境宽松，并不排斥佛教和耆那教。笈多文化汲取印度文化的传统，在雕塑、绘画等诸多方面体现出印度本土艺术精神，且奠定了印度艺术的美学基础。笈多王朝崩溃之后，其余波一直延续到7世纪，被称为“后笈多艺术”。然而，笈多艺术并不与笈多王朝同步，大约到4世纪晚期笈多艺术才崭露头角，而且从一开始，笈多艺术的多样性和区域性就已经显现出来。4世纪，印度北部地区基本笼罩在贵霜王朝异族艺术的氛围下，笈多王朝虽然已经建立，但是艺术风格的确立还要假以时日。
　　这一时期的石刻造像身体孔武有力，身姿直挺，表情肃穆，气势威严，衣褶重叠，袈裟肥大、厚重，表现出贵霜至笈多过渡时期的特点，拙重与轻灵的风格并存，传统与创新的元素共存。可以肯定的是，笈多艺术在发展之初，不同区域的艺术，尤其是恒河、雅穆纳河和东玛尔瓦地区的艺术有过自己的影响力和贡献、这为5世纪至6世纪笈多艺术的发展奠定了基础。
　　笈多艺术的成熟
　　5世纪以来，笈多王朝形成多个艺术中心，笈多艺术模式仍在不断扩展其影响力，各个地区均进入成熟的发展期。从马图拉出发，沿恒河、雅穆纳河流域向东有萨尔纳特等为代表的众多考古遗迹发现，有大量的佛教造像出土，向西的艺术中心，以马图拉的影响力最大。
　　基于艺术家的活跃往来，马图拉到萨尔纳特两个艺术中心之间存在大量的混合风格，现存作品中以马图拉的年代最早。以杜巴尔宫释迦牟尼佛为例，可以看出马图拉艺术的主要特征，圆形头光直径超出身体宽度，显得十分宽大，外沿有传统连弧纹，向内共有四环花鬘装饰，十分精美。佛肉髻高且大，头上布满右旋螺发。面部、额部饱满，上眼睑下垂，显得双目细长，双唇微抿，下唇明显较厚，有明显的印度本土人种的特点。佛着通肩式袈裟，条棱状的衣纹遍布全身，上身衣纹向右胸口偏斜，腰部以下衣纹基本按身体中轴线对称分布，双臂上袈裟下垂，衣纹错落。袈裟紧贴身体，腰部和腹部肌肉隆起，下身着裙，裙带明显，裙摆长及脚踝上部，露在袈裟之外，袈裟表面曾经上过颜料，现已基本不存，只有一些残迹。
　　萨尔纳特带年代题记的造像共有3尊，均为佛立像，一尊年代是474年，另两尊年代是477年。也就是说，大约直到5世纪70年代当地才形成了成熟的笈多艺术模式，但是它的成熟期的出现晚于马图拉。萨尔纳特的佛立像与马图拉相比有几处明显的不同：首先，从石材上看，马图拉用的是红砂岩，萨尔纳特用的是浅黄色砂岩，不同石材出自不同产地；其次，头光明显简化，圆形大头光中，除了外沿有连弧图案外，向内只有一环花鬘装饰带；肉髻较低矮，上面的螺发扁平；额部较短圆，不像马图拉造像那样有明显的棱角；眉脊完全平坦，没有马图拉造像中明显的眉脊棱线；鼻梁窄小，更显精致；双唇精巧；虽然同样是表现沉静安详、禅思内观的境界，但是与马图拉造像相比，薄衣贴身，仅在腰部有一条阴线表明裙带的存在（马图拉造像裙带凸出），完全没有刻画衣纹，身体更显纤细。这种简化有可能是为了节约成本，也有可能是受当地艺术风格的影响。当然，萨尔纳特的造像也不是马图拉造像的简本，它有自己的创新之处。比如，这件释迦牟尼初转法轮像，可以说是举世闻名，作为标准的笈多艺术经典作品，被无数次当作教科书内容。在它的头光左右上角各有一位飞天，这在马图拉造像中有诸多实例，应当是受其影响的结果。背屏更为独特，栏楯左右上角有摩羯鱼，两侧有怪兽，这是目前所见最早的佛像背屏，似乎有更多本地特色，后来在波罗艺术中极为流行。