一天早晨，英国著名科学家道尔顿正准备吃早饭，忽然听到有人敲门。他打开门，只见门外站着一个中年汉子，左右两手牵着两个男孩儿。原来是酿酒厂主仰慕道尔顿的名气，特地把他的两个儿子送来，拜道尔顿为师，学习科学知识。
　　道尔顿平时就喜欢孩子，他见这两个孩子活泼可爱，尤其是那个小的，非常机灵。孩子深深地向道尔顿鞠了三个躬，礼貌地喊了一声：“老师”！
　　道尔顿笑着问：“你叫什么名字？”
　　那孩子立即回答：“老师，我叫詹姆斯·焦耳，请您收下我和哥哥当学生吧！我们一定听从您的教导，会好好学习的。”
　　道尔顿虽然十分慈祥，在课堂上却非常严肃。开始，他并没有给孩子们传授物理和化学的原理，而是讲了许多高深的数学知识。
　　小机灵鬼詹姆斯有些不耐烦了，心里说：“讲这些枯燥的数学有什么用？要是能讲一些有趣的电学实验知识该有多好！”可是心里想着，却没有说出来。
　　放假了，詹姆斯做实验的机会来了。他和哥哥一起出去玩。他找来一匹跛脚马，让哥哥牵着，自己却悄悄躲在马后面，用伏打电池将电流通到马身上，想试试动物对电流的反应。
　　跛脚马受到电击，就狂跳起来。哥哥不知道马为什么突然受惊，他拉紧马缰绳，想制服它。可是，那马像发疯似的，奔腾跳跃，把哥哥甩在地上。好一阵子，马才安静下来，它浑身冒汗，不断颤抖。幸亏野外无人，才没发生意外。
　　过了几天，詹姆斯和哥哥划着船，来到一处青山环绕的湖面上。哥哥一边缓缓地划着桨，一边欣赏着湖光山色。这时詹姆斯却在想：这里四面环山，何不在这里试一试回声有多大呢？他拿起猎枪，把备用的火药全都塞进了枪口，看准机会，利索地扣动扳机，只听“砰”的一声巨响，从枪管里喷出一股火焰，一下把詹姆斯的眉毛燎个精光。正在全神贯注划船的哥哥，被枪声一吓，差点掉到湖里。
　　隔了几天，詹姆斯和哥哥又兴致勃勃地爬上一座高山游玩。詹姆斯极目远眺，看见远处浓云密布，还隐隐约约看到了闪电。哥哥见弟弟注视着远方，听着雷声，便问弟弟：“你又要搞什么实验吗？这次你可得先告诉我，我不能再受你的惊吓了。”
　　詹姆斯说：“放心好了。我在想：为什么闪电在前，雷声在后呢？”哥哥回答不上来。詹姆斯就用怀表来计时，认认真真地记下了从闪电开始到听到雷声的时间。
　　开学了，道尔顿问学生：“你们在假期里做了哪些有意义的事？”
　　詹姆斯第一个站起来说：“我做了三个实验：第一个是试验动物对电流的反应；第二个是放枪听回声；第三个是记录了光速和声速的时差。”
　　道尔顿听完，笑道：“你在一个假期里做了三个实验，不容易呀！不过我告诉你，只有第三个实验做得对，前两个实验多危险呀！以后做实验要注意安全。”
　　接着他又说：“只要人们掌握了光的速度和声的速度，就可以从看到闪电到听到雷声的时间，推断出闪电发生在相距多远的地方。这就要用到数学。”
　　詹姆斯认真地听着，说：“没想到枯燥的数学里会藏着这么多的学问。”
　　道尔顿见詹姆斯勤学好问，就列举了许多例子开导他，真正的科学家是不能只观察现象的，他必须精密地测量，并学会运用数学知识，从测量的数据中总结出规律来。老师的话使詹姆斯茅塞顿开。
　　从此，詹姆斯注意理论学习和精密地测量。经过不懈的努力，他终于成了世界闻名的物理学家。
　　
　　［链接］
　　物理学家詹姆斯·焦耳
　　詹姆斯·焦耳（1818—1889）没有上过学，一直在家自学。因为家业的关系，他自小对酿酒很有兴趣，便在家自学化学及物理学。后来，他跟从英国物理兼化学学家约翰·道尔顿学习。完成学业后，开始经营自家的酿酒厂，他希望以电动机代替蒸汽机。他的第一项研究便是改进电动机效率，这使他注意到热量产生的问题。
　　1840年，焦耳研究并确定了焦耳定律。1847年，他与英国著名物理学家开尔文勋爵合作进行能量守恒等问题的研究。1849年，他提出能量守恒与转化定律：能量既不会凭空消失，也不会凭空产生，它只能从一种形式转化成另一种形式，或者从一个物体转移到另一个物体，而能的总量保持不变。该定律奠定了热力学第一定律（能量不灭原理）之基础。
　　1850年，焦耳当选为英国皇家学会会员。1866年，由于他在热学、热力学和电学方面的贡献，皇家学会授予他最高荣誉的科普利奖章。后人为了纪念他，把能量或功的单位命名为“焦耳”。