世界霸权从英国向美国转移，被普遍认为属于和平过渡。这容易给人造成一种假象，即美国是“和平崛起”的。这并不符合事实。美国在崛起的过程中，精心策划并漂亮地打了一场关键的战争，即1898年针对西班牙的战争。
　　美国的工业实力在1890年就已经超过英国位居世界第一，并开始把目光投向海外。马汉的“海权论”也是在那个时期诞生的。自那以后10年内，美国几乎同时与英国、日本和西班牙出现对抗。从当时的国际局势看，对美国海外扩张掣肘更大的是日本和英国。但美国却选择了对其威胁最小的西班牙“开刀”。
　　1895年，美国与英国因委内瑞拉与英属圭亚那边界问题发生冲突。彼时，独立战争虽已过去百年，但美国政界对英国的战略疑虑依然很重，国内甚至出现与英国必有一战的声音。不过，当时美国海军实力与英国差距甚大，双方主力舰的比例是1：36。美国政府很快将对抗调整为外交模式，与英国打了两年的外交战，双方于1897年达成和解。
　　1897年，美国与日本为争夺在夏威夷的利益矛盾激化，两国海军军舰一度在夏威夷海域出现对峙。但当时还未打过海战的美国海军，对三年前取得甲午海战胜利的日本海军颇为忌惮。美国最终以迫使夏威夷向日本赔款7.5万美元的方式，“劝退”了日本海军军舰。
　　美国与西班牙围绕古巴问题的矛盾，也是始于1895年。但美国从一开始就选择了战争模式。美国海军的造舰计划从那時起开始提速，刚刚成立的海军战争学院，为制定对西班牙的作战计划谋划了近4年。1898年美国海军羽翼渐丰，30多艘新造军舰，与西班牙10来艘处于“半残”状态的老旧军舰形成了鲜明对比。
　　从1898年4月开战到8月正式停火，美国海军以伤亡不到10人的代价，给西班牙海军造成了近600人的伤亡，整个舰队悉数被歼。这场战争成了美国海军的“成人礼”，某种程度上说也是美国走向世界霸权的起点。
　　由以上历史事实可以看出，美国在走向崛起之初就没有想过“和平崛起”，厉兵秣马并且打一场战争是绕不开的战略课题。从当时美西矛盾本身来看，战争完全可以避免。但是美国对西班牙提出了近乎羞辱的条件，激怒对方率先宣战。
　　选择西班牙这个在拉美拥有殖民地的没落帝国作为战争对象，美国也有着多重考虑。首先，扫清其他大国在自己后院的影响力，是美国崛起的优先考虑。通过这场战争，美国的门罗主义也从外交宣誓正式变成现实战略。美国以极小的成本，拿到了世界大国俱乐部的门票。
　　其次，击败西班牙这个没落帝国，不会对欧洲或全球格局造成实质性冲击，从而减少其他大国对美国战争行为的战略疑虑。也就是说，崛起之初的战争，要以不促动格局变动为前提。如果当时美国直接在太平洋、大西洋与其他大国争锋，它的崛起之路可能不会那么顺畅。
　　最为关键的一点是，与西班牙交战可以确保战争的完胜。试想，当年如果美国选择与其利益更具冲突性，但海军实力相当的日本为军事打击对象，万一战败，美国的崛起过程很可能中断，至少是遭受重挫。避开当时的海上霸主英国，更是美国的首要考量。
　　托克维尔在《论美国的民主》中谈及欧洲给美国造成的机遇时写道，美国人的际遇完全是一个例外，我相信今后不会再有一个民主国家的民族能赶上这样的际遇。美国以对西班牙战争的完胜，演绎了完美的崛起序幕。除了战略上的谨慎、高明，很大程度上也是因为“际遇”。19世纪末的欧洲列强忙着军备竞赛，使美国占尽了天时和地利。从这个意义上说，美国成功崛起的路径，可谓“不可复制”。