空中加油机因能够加大战斗机、预警机和运输机的航程，延长其续航时间，因此有时比发展航母更经济。一些主要国家军队不仅仅把加油机当作提高作战飞机效能的手段，而且拓宽了空中加油机的使用范围，防空、运输、搜索救援等活动中也大量使用加油机。特别是轰炸机与运输机，甚至可以跨洲际作战。此外，通过空中加油，作战飞机可以远距离不着陆飞行，减少了对中途机场的依赖，避免了转场起降带来的保障困难和时间延误，大大提高了航空兵的远程机动和快速反应能力。近年来，外国空中加油机技术又呈现三大发展动向：由单机之间的加油发展到40多架飞机之间的编队加油；由一般条件下的加油发展到复杂天气条件下的加油；由昼间加油发展到可以夜间加油，以及无人机自主加油。当前，世界上使用的空中加油机大都是美、俄、英三国生产的，大多是由运输机、民用客机和轰炸机改装而成的。全世界共约有1000架空中加油机，装有受油装置的飞机约10000架。各国阅兵之所以把空中加油机放在重要位置，就是为了引起世人瞩目，表明自己已经具备了远程作战能力。
　　美国加油机数量居世界第一
　　美国是目前世界上拥有加油机最多的国家，主要型号有：KC-135E“同温层油船”空中加油机。该型加油机空勤组为4人，分别为正副驾驶、领航员和加油操作员。该机翼展39.88米，机长41.53米，最大起飞重量134.7吨，最大航速1030千米/小时，最大可供油量52吨，飞机最大载油量为118100升，加油速度为3400升/分钟，采用插头锥套式加油设备，一次最多可为30架小型飞机加油。再如KC-10A“致远”空中加油机。它是美国麦道公司在DC-10-30CF运输机的基础上制造的加油/货运两用机，是美国空军近年来使用的主要空中加油机之一，是目前世界上最大、功能最齐全、加油能力最强的加油机。该加油机空勤组4人，翼展50.40米，机长55.35米。KC-10A加油机具有载油量大（7个油箱，最大供油量90吨），加油能力强（加油速度为5680升/分钟），可同时为3架小型飞机实施空中加油，功能齐全（既可加油又可运油，既可3个软管加油又可1个硬管加油，既可为空军飞机加油又可为海军和海军陆战队飞机加油），加油时飞行速度快（324千米/小时～695千米/小时），使用范围广（可在严寒地区实施加油）等无与伦比的特点。2012年10月23日，在太平洋的万米高空，美国防部先进研究项目局完成了两架改进型RQ-4“全球鹰”无人机编队自主空中加油实验，使其续航时间从之前的41个小时延长至160个小时以上。无人机自主空中加油能力不仅是无人机技术上的一个飞跃式突破，也是未来无人机全维作战领域的一个划时代进
　　步。“KQ-X无人机空中加油能力研发计划”是美国防部的一项重点科研项目，旨在使用无人机为无人机提供空中加油，从而有效延长无人机的续航能力。“全球鹰”机长约13.5米，翼展35.4米，最大起飞重量11.6吨，可携带光电、无线电传感通信系统及合成孔径雷达，能在目标上空19000米位置处停留24小时，对敌纵深进行侦察、监视和干扰。在具备了空中加油能力之后，“全球鹰”无人机的活动区域将进一步扩大，滞空时间也将进一步延长，可以对美军所关注的重要洲际目标实行长时间监控。出动一次“全球鹰”无人机，在经过空中加油后，其执行侦察任务的时间将延长至160个小时。
　　俄罗斯加油机实现远程海上巡逻
　　俄罗斯是仅次于美国的世界第二大空中加油机拥有国。俄空军远程航空兵拥有40余架伊尔-78、图-16和米-4型加油机，海军航空兵约有30多架图-16加油机。伊尔-78“大富翁”空中加油机由俄罗斯伊柳申设计局制造，是苏联20世纪70年代中期开始改装的一种空中加油机，由伊尔-76军用运输机改成，1978年交付使用，目前装备数量为20架。该机主要用于给远程飞机、前线飞机和军用运输机空中加油，同时还可用作运输机，并可用作地面加油车向机动机场紧急运送燃油。它采用三点式空中加油系统，技术先进，性能优良，能为战术和战略飞机实施空中加油，是俄罗斯空军主力加油机。伊尔-78加油机机组人员7人，飞机自重70吨，机长46.6米，机高14.76米，翼展50.5米，最大载油量92800千克，加油时飞行速度为430千米/小时～590千米/小时，加油速度为3000升/分钟，巡航速度750千米/小时。伊尔-78加油机单价只有5000万美元，比西方同类加油机便宜许多。该机可同时为3架飞机加油。
　　日本一心想自己打造加油机
　　目前，日本防卫厅正在考虑推迟发展其海上巡逻机P-3C的接替机种方案，以便集中使用日益紧缩的财力，采办一种空中加油/运输联合机种。日本海上自卫队的P-3C由日本川崎公司特许生产，总共生产101架，去年交付了最后一架。日本航宇工业界过去一直在推进国产海上巡逻机设计，并认为这种设计应该与日本新运输机C-X的设计结合起来进行。为了维持川崎公司的P-3生产线，公司想对P-3进行现代化改造，空中加油/运输联合机种可能是它的一种选择。日本航空自卫队也想优先发展空中加油机，并取代其役龄已达30年的C-1运输机。日本防卫厅则倾向于选择波音公司提出的波音767的空中加油、运输的衍生型，这与它最近提供给日本的4架以波音767为平台的空中预警机具有相当大的通用性。其他可选择的方案包括欧洲空中客车公司的A310、波音公司的C-17和洛克希德-马丁公司的C-130J。随着日本不断加紧扩充其军事实力和扩大活动领域，不断向海外施加军事影响， “军事大国”欲望日益膨涨，因此自卫队在防务预算中专门增拨了空中加油机采购经费。据日本防务厅称，日本准备增加800亿日元（约合7.1亿美元）用于采购4架KC-X加油机，每架约为200亿日元。据透露，日本在2010年已拥有12～19架空中加油机，机型是KC-10A加油/运输两用机。日本防卫厅在解释采购空中加油机这一敏感事件时说，日本采购空中加油机完全是出于装备更新换代的考虑，日本准备将空中加油机用于对飞机加油和国际合作运输以及航空自卫队日常训练。不管日本怎样解释其做法，有一点很清楚，那就是日本引进加油机后，其战斗机的作战半径将得到扩大。据美国波音公司披露，用于日本军方加油机计划的波音767客机已于2005年6月飞抵美国，开始接受改造工作。从官方公布的资料来看，日本的加油机以波音767客机为基础，它同时具有运输机的功能，可搭载200人和4辆小型军用卡车。在加油方式方面，日本加油机将采用和美国空军相同的伸缩套管方式，能在一个空中加油集合点为8架战斗机补充燃料。
　　【责任编辑】林 京