1914年，马尔康·马克林出生在美国北卡罗来纳州的一个普通农庄。1934年，马克林创立了自己的运输公司。经过不懈努力，他的运输公司不断壮大，成为在美国颇具影响力的大公司。
　　由于职业的关系，马克林经常要去码头负责装卸货物，他在码头经常看到这样的景象：每当大型货船靠岸，那些多达数百万件的大豆和玉米、各种药品、众多信件、各式机械等货物装载非常混乱，有的装在麻袋里，有的装在纸箱中，有的装在圆囤内，有的堆放在甲板上，更多的则是装在大小不一的铁箱或木箱里。这些货物总吨位通常达到数千吨，装载的混乱导致卸货非常麻烦，工人们或扛或抬，那些大型机械则依靠吊车协助人力进行货物装卸。这种装卸方式不但费时费力，而且代价高昂，还容易造成码头拥堵。
　　如何改变这种落后的装卸方式呢？马克林陷入了沉思，他决定努力破解这一难题。因为一旦解决装卸问题，不但可以省时，而且可以为企业节省大量的物流成本。
　　马克林想到，自己运输公司卡车的轮距是一定的，并且车头可以拆卸。如果把卡车的车轮和车头拆卸掉，直接把后半段连同货物一起吊上货轮，岂不是可以节省大量的搬运时间？如果一层卡车车厢可以放在货轮上，为什么不可以堆积多层？这样一来，基于卡车平板底盘为基础的集装箱就诞生了。
　　1955年，马克林先后收购了泛大西洋公司和沃特曼轮船公司，他要着手把自己的发明付诸实践——把公司里的邮轮改造成储运货物的大金属箱。
　　1956年，马克林将泛大西洋公司所持有的邮轮“盖特威城”号进行改装，在甲板上试装了58只集装箱，从美国诺瓦克出发去休斯敦卸货，结果发现与同吨位的杂货船相比，改装后的“盖特威城”號因装卸货物而停靠码头的时间，由原来的7天缩短到15个小时，每吨货物的装卸费用也降为普通货船的三十七分之一。集装箱的首次使用便获得了前所未有的成功，从此掀开了全球海上货运史上崭新的一页。
　　1957年至1958年间，马克林又将公司另外6艘游轮改建成集装箱船参与海运，集装箱海运的优势与影响逐渐扩大起来。
　　越战时期，美国军队劳师远征，后勤补给压力非常大，马克林名下海运公司的快捷、低价吸引了美国军方。对于马克林来说，自己的集装箱最能发挥作用的地方，是在一个非常成熟的货运行业里，而美国国防部无疑是他的最佳选择，所以两方一拍即合。马克林公司的货物从美国运到越南，卸下军用品后，装上越南的特产和资源，跑到欣欣向荣的日本，卸下日本急需的资源后，再装上电器和小商品，直奔美国本土。一条闭合的初期环太平洋贸易渠道就在集装箱的统领下形成了。
　　越战中，集装箱的广泛使用无疑是它走向世界的最好广告，随即，ISO（国际标准化组织）对它的额定值、标志和尺寸等进行了专门定义，集装箱迅速走进了世界各大港口。
　　集装箱的问世，大大提高了运输效率，节约了物流成本，使全球运输业发生了革命性的变化，真正实现了海陆联运，使得人类环球贸易能在不同区域、不同语言、不同单位的情况下实现货物的无缝运输。