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漫漫长夜中，西姆诞生了。
妈妈喂他吃东西，他哇哇大哭，用恐怖的目光望着周围，父亲回来了，他和老年人坐在甬道里，开始走向死亡。刚才他们的面孔还生气勃勃，不一会儿就形容枯槁。西姆吓得在妈妈怀里挣扎。
父亲握着石刀冲过来。妈妈用力来夺石刀。“让我杀死他!”父亲大叫，“让他活着又有什么意义呢?”
“不行，他要活下去!也许他会比咱们活得长。”妈妈用力夺下石刀，把丈夫赶开。
小床里侧还躺着一个女孩，她是西姆的姐姐达克。父亲瞧着床上的女儿感叹道：“对她来说，生命已经过了八分之一，她自己还一无所知!这样活着有什么意义?”
突然，妈妈四肢扭曲，脸上堆满皱纹，像甬道里的老人们一样迅速衰老。西姆休息了一会儿，一幅幅画面在脑海浮现。西姆出生几小时后，“家族记忆”便把祖先的知识传给了他，使他一出生就能思考。
这是个无法忍受的星球，白天如烈火，夜晚似冰霜。记忆告诉他：他将在这山洞里度过一生，每天只能外出两小时，总共只能活八个昼夜!八天后，父亲现在的样子就是他的结局：眼半瞎，干瘪枯槁，死到临头，无可奈何地瞪着自己的妻儿，心有余而力不足。
很久以前，几艘飞船从遥远的地方飞来，坠落到这里。人们从破损的飞船里爬出来，躲到悬崖下，逃避白昼烈日的烘烤与夜晚冰霜的摧残。但强辐射渗透进人的全身，使人的脉搏越来越快，先是一分钟两百次，然后是五百次，最后达到一千次!皮肤增厚，血液变质，生理过程提速，一转眼人就老了。孩子们在山洞里出生、长大。飞快地衰老。人们活一个星期就死，撇下后代去重蹈覆辙。
西姆在想，难道我是人类第五千个没有出息的子孙吗?我该怎么办才能生存下去，而不是在八天内死去?
又一幅画面映入脑海——远方山上有唯一一艘外形完好的飞船，恰好避开冰川和洪水，但船内空无一人。这艘飞船寄托着西姆的希望，那是逃离这个可怕星球的唯一希望!另外，悬崖深处还有一小群科学家在工作。他们也梦想逃走，梦想长寿。
天快亮了，大人小孩都注视着破晓的山谷。黎明骤然降临，山谷一下子红光笼罩，万木苏醒，花儿开放；几秒钟后，成熟的浆果便在树梢上晃荡。这是一场转瞬即逝、机会难得的果子丰收。父亲把西姆交给母亲，自己跑去采集果品。母亲则使劲扯着湿嫩的青草，给西姆尝鲜。达克一个人光着身子，迈开两条灵巧的小腿朝前跑去。
不一会儿，父亲拉着女儿回来了，口袋里塞满了各种果子。“要不了几分钟，太阳就出来，咱们马上回去!”
太阳很快升起来，山谷里的植物顿时枯萎，连空气都仿佛受到某种压迫，发出咝咝响声。人们狂呼乱叫，抱着孩子，背着沉甸甸的浆果和青草奔回山洞。一转眼工夫，山谷里便静寂下来，只剩下一个被遗忘的小孩还在奔跑。可是他力气太小，才跑到半路，热浪就席卷了整个山谷。飞跑的小孩一声惨叫。叫声很快就停止了。
西姆感觉到自己的细胞在分裂，头发越来越浓，骨架和肌肉越长越壮。脑沟也在加深，千百条思想填补着这些裂缝。
太阳落山了，父母都去世了，只剩下姐姐达克和西姆。第二天开始了。姐弟俩走在出殡的行列里。他们望见远方那艘飞船，但没人瞧它，也没人谈起它。达克和西姆在找东西吃。今天是西姆生命的第二天：达克的第三天。他们迅速长大，西姆瞧着周围的一些女孩。明天她们会长高：后天发育成熟；大后天就要找男孩结婚。
这时，有几个男孩手握石刀冲下峭壁，朝远处的悬崖冲去。“战争!”西姆明白了，他们要冲到那里去杀人。几个面色苍白的孩子把他围住，其中一个男孩把西姆撞到一边。夺下他的浆果。西姆和达克用力将捣蛋的男孩推开。
“坏蛋，你叫什么名字?”达克质问道。
“奇恩!”那小手一脸杀气，跑开了，回过头来嘲笑西姆，“明天我长大了就要杀掉你。”原来这里有一种迷信——杀了别人，就能分享死者的生命，延长自己一天寿命。
一个叫莱特的小姑娘朝这边跑来，西姆猛地意识到自己找到了朋友、情人和妻子。太阳升起来了，他和姐姐跑回了山洞。
“山谷外是什么地方?”西姆问姐姐。
“没人走出过山谷，冒险的人不是被太阳烤死。就是让冰雪冻死。清晨和黄昏各只有一小时能外出。人们对世界的了解也限于半小时路程内。只有科学家试过到达飞船，但飞船太遥远了。”
“我要找到那些科学家!”西姆跑步穿过甬道。他只要问起科学家住在哪里，人们就怒火上升。他们之所以困在这个可怖的世界，归根到底是科学家的错。西姆下定决心寻找那些受人嫌恶的科学家，为他和这儿的人们的自由去探测远方的飞船。
他头也不回地跑开，来到一个小山洞，有六个人聚集在那里工作。一个老科学家问他想来做什么?
“我想活下去。”西姆回答。
老人笑道：“你为什么不去玩耍、恋爱、结婚、生孩子?明天晚上你就要成年。一不小心你就会葬送青春。”
西姆摇摇头问：“我能留在这儿参加你们的工作吗?”
“当然可以!一千天来；没有人自愿到这儿!我们只好培养自己的后代当科学家，建立一个与世隔绝的小团体。他们自私，想活得长一些，但已经不相信科学了。科学可以延长他们子孙的寿命，但他们自己舍不得短暂的青春。”
从此，西姆成了科学家。他学到许多科学知识。
“咱们为什么不爬上山顶到飞船上去?”他问老科学家。
“得防备太阳在路上把咱们烤死。”老科学家说，“我们试过各种防热措施。从油膏、止痛膏到石头做的衣服和鸟儿的翅膀都试过了，最近又试用了天然的金属，不过都不能解决问题。再过一万余代后，也许人们能够造出一种内部可以灌冷水的金属衣服来保护自己，向飞船进军。然而我们的工作进展太慢。昨天早晨我刚进入壮年，着手工作：明天我就得把一切都搁在一边，走向死亡。要是我们有一万名科学家。问题也许就迎刃而解了。”
“我将设法登上飞船。”西姆下定决心。
一个夜晚又过去了。一大早，奇恩就出现在洞口。他也长高了，手里还捏着一把石刀：“啊，西姆，你在这儿!和我们一块儿去战斗吧!”
“走开!”老科学家怒斥道，“这小伙子现在是科学家，和我们一起工作。”
奇恩冷笑道：“我们有更重要的工作，和住在最远的山洞里的人们打仗。对方居住的山洞中有一种矿物质，能够抵消日光的放射线，让人多活三天!但山洞太小，只能住三百来人。三天欢乐的漫长时光!你到底跟不跟我们一块去?”
十一天!西姆简直不敢相信这个事实。要是能延长几乎一半的寿命，谁还会不愿意去打仗呢?西姆决定跟奇恩投入战场，临走时他告诉科学家：“如果打赢，我离飞船的距离就近了几百米：此外又争取到三天时间。”
路上，莱特跑过来告诉西姆。
“奇恩带你去打仗，是盼着你被打死，他好娶我做妻子。但我要和你同生共死。”西姆很激动。他们逼近了敌人居住的悬崖。战斗打响了，双方互掷石头。经过战斗，西姆、菜特和他们的 同伴占领了山洞。
当天黄昏，岩石冷却，人可以外出行走了。天色欲雨。西姆带着莱特飞跑出洞，奔向远方的飞船。为了节省时间，他们一直在跑，不吃东西。夜幕降临，乌云飞来。时间越来越少，而离飞船却还有一大段看似不可逾越的距离。
这时，山洪冲出一条新的河道。两人投入水中，洪水将他们送向前方。飞船就停靠在前面山峰上。他们及时登岸。这时寒流袭来，他俩硬撑着爬上山去。飞船就在他们前面，地上开始结冰，两人连连摔跤。西姆刚走到飞船的舱前，又跌倒了。他终于摸到了飞船，密封船体上有一条小缝，西蒙使出浑身力气推门，空气密封门被推开了，西姆和莱特倒进一间小卧舱里。
西姆感到气透不过来，心跳减慢，他盯住飞船舱顶，扫视着控制系统。关于飞船的知识渗进他的脑海。
又是一个黎明。“今天我已经完全长大成人了。”他想到这一点，便强迫自己站起来，却动不了。尽管舱外气候大起大落，船内温度却一直很稳定。夜幕降临，接着又迎来了黎明。西姆瞥见莱特，发现她依然年轻貌关，原来飞船的金属外壳挡住了那催人变老的射线。
他们找到了吃的东西。西姆对飞船的性能一无所知，但只要摆弄一番那些机器，他便会慢慢懂得其中的奥妙。现在是“万事俱备，只缺船员”了。因为两个人是没办法使整个飞船启动的。忽然他发现了一台机器，操起它在大地上割出一道河床。直通归途。傍晚暴风雨一到，河床里马上就会灌满洪水。
西姆让机器射出炽热的火焰，他决定紧靠这束火光平行跑步，从中获得热量，保住性命!清晨，洞里的人们看见一个影子伴着奇异的白光凌空而来。西姆到达了他出生的山洞，一个老太婆认出了他，原来正是姐姐达克。
入夜，两百来人向飞船进军。洪水流进了新划成的河道中，把人们送向前去。途中有近百人淹死或者掉队。最后，幸存者们到达了飞船。
几星期过去了，悬崖下又死了几代人。飞船里，科学家和工人们还在紧张工作。最后一天，二十多个操作人员各就各位，准备启动飞船。一场命运攸关的宇航即将开始。
船长西姆把手指放到控制钮上。莱特走过来说：“我刚才做了一场梦，梦见自己被困在一个寒热交替的星球上，在一座山洞里生活。人们迅速衰老。从出生到死亡不超过八天。”
“那真是一场噩梦啊!”西姆说，“人类决不能在这种梦魇中生活!现在我们已经醒来了!”
他一按电钮。飞船驶入太空。
妈妈喂他吃东西，他哇哇大哭，用恐怖的目光望着周围，父亲回来了，他和老年人坐在甬道里，开始走向死亡。刚才他们的面孔还生气勃勃，不一会儿就形容枯槁。西姆吓得在妈妈怀里挣扎。
父亲握着石刀冲过来。妈妈用力来夺石刀。“让我杀死他!”父亲大叫，“让他活着又有什么意义呢?”
“不行，他要活下去!也许他会比咱们活得长。”妈妈用力夺下石刀，把丈夫赶开。
小床里侧还躺着一个女孩，她是西姆的姐姐达克。父亲瞧着床上的女儿感叹道：“对她来说，生命已经过了八分之一，她自己还一无所知!这样活着有什么意义?”
突然，妈妈四肢扭曲，脸上堆满皱纹，像甬道里的老人们一样迅速衰老。西姆休息了一会儿，一幅幅画面在脑海浮现。西姆出生几小时后，“家族记忆”便把祖先的知识传给了他，使他一出生就能思考。
这是个无法忍受的星球，白天如烈火，夜晚似冰霜。记忆告诉他：他将在这山洞里度过一生，每天只能外出两小时，总共只能活八个昼夜!八天后，父亲现在的样子就是他的结局：眼半瞎，干瘪枯槁，死到临头，无可奈何地瞪着自己的妻儿，心有余而力不足。
很久以前，几艘飞船从遥远的地方飞来，坠落到这里。人们从破损的飞船里爬出来，躲到悬崖下，逃避白昼烈日的烘烤与夜晚冰霜的摧残。但强辐射渗透进人的全身，使人的脉搏越来越快，先是一分钟两百次，然后是五百次，最后达到一千次!皮肤增厚，血液变质，生理过程提速，一转眼人就老了。孩子们在山洞里出生、长大。飞快地衰老。人们活一个星期就死，撇下后代去重蹈覆辙。
西姆在想，难道我是人类第五千个没有出息的子孙吗?我该怎么办才能生存下去，而不是在八天内死去?
又一幅画面映入脑海——远方山上有唯一一艘外形完好的飞船，恰好避开冰川和洪水，但船内空无一人。这艘飞船寄托着西姆的希望，那是逃离这个可怕星球的唯一希望!另外，悬崖深处还有一小群科学家在工作。他们也梦想逃走，梦想长寿。
天快亮了，大人小孩都注视着破晓的山谷。黎明骤然降临，山谷一下子红光笼罩，万木苏醒，花儿开放；几秒钟后，成熟的浆果便在树梢上晃荡。这是一场转瞬即逝、机会难得的果子丰收。父亲把西姆交给母亲，自己跑去采集果品。母亲则使劲扯着湿嫩的青草，给西姆尝鲜。达克一个人光着身子，迈开两条灵巧的小腿朝前跑去。
不一会儿，父亲拉着女儿回来了，口袋里塞满了各种果子。“要不了几分钟，太阳就出来，咱们马上回去!”
太阳很快升起来，山谷里的植物顿时枯萎，连空气都仿佛受到某种压迫，发出咝咝响声。人们狂呼乱叫，抱着孩子，背着沉甸甸的浆果和青草奔回山洞。一转眼工夫，山谷里便静寂下来，只剩下一个被遗忘的小孩还在奔跑。可是他力气太小，才跑到半路，热浪就席卷了整个山谷。飞跑的小孩一声惨叫。叫声很快就停止了。
西姆感觉到自己的细胞在分裂，头发越来越浓，骨架和肌肉越长越壮。脑沟也在加深，千百条思想填补着这些裂缝。
太阳落山了，父母都去世了，只剩下姐姐达克和西姆。第二天开始了。姐弟俩走在出殡的行列里。他们望见远方那艘飞船，但没人瞧它，也没人谈起它。达克和西姆在找东西吃。今天是西姆生命的第二天：达克的第三天。他们迅速长大，西姆瞧着周围的一些女孩。明天她们会长高：后天发育成熟；大后天就要找男孩结婚。
这时，有几个男孩手握石刀冲下峭壁，朝远处的悬崖冲去。“战争!”西姆明白了，他们要冲到那里去杀人。几个面色苍白的孩子把他围住，其中一个男孩把西姆撞到一边。夺下他的浆果。西姆和达克用力将捣蛋的男孩推开。
“坏蛋，你叫什么名字?”达克质问道。
“奇恩!”那小手一脸杀气，跑开了，回过头来嘲笑西姆，“明天我长大了就要杀掉你。”原来这里有一种迷信——杀了别人，就能分享死者的生命，延长自己一天寿命。
一个叫莱特的小姑娘朝这边跑来，西姆猛地意识到自己找到了朋友、情人和妻子。太阳升起来了，他和姐姐跑回了山洞。
“山谷外是什么地方?”西姆问姐姐。
“没人走出过山谷，冒险的人不是被太阳烤死。就是让冰雪冻死。清晨和黄昏各只有一小时能外出。人们对世界的了解也限于半小时路程内。只有科学家试过到达飞船，但飞船太遥远了。”
“我要找到那些科学家!”西姆跑步穿过甬道。他只要问起科学家住在哪里，人们就怒火上升。他们之所以困在这个可怖的世界，归根到底是科学家的错。西姆下定决心寻找那些受人嫌恶的科学家，为他和这儿的人们的自由去探测远方的飞船。
他头也不回地跑开，来到一个小山洞，有六个人聚集在那里工作。一个老科学家问他想来做什么?
“我想活下去。”西姆回答。
老人笑道：“你为什么不去玩耍、恋爱、结婚、生孩子?明天晚上你就要成年。一不小心你就会葬送青春。”
西姆摇摇头问：“我能留在这儿参加你们的工作吗?”
“当然可以!一千天来；没有人自愿到这儿!我们只好培养自己的后代当科学家，建立一个与世隔绝的小团体。他们自私，想活得长一些，但已经不相信科学了。科学可以延长他们子孙的寿命，但他们自己舍不得短暂的青春。”
从此，西姆成了科学家。他学到许多科学知识。
“咱们为什么不爬上山顶到飞船上去?”他问老科学家。
“得防备太阳在路上把咱们烤死。”老科学家说，“我们试过各种防热措施。从油膏、止痛膏到石头做的衣服和鸟儿的翅膀都试过了，最近又试用了天然的金属，不过都不能解决问题。再过一万余代后，也许人们能够造出一种内部可以灌冷水的金属衣服来保护自己，向飞船进军。然而我们的工作进展太慢。昨天早晨我刚进入壮年，着手工作：明天我就得把一切都搁在一边，走向死亡。要是我们有一万名科学家。问题也许就迎刃而解了。”
“我将设法登上飞船。”西姆下定决心。
一个夜晚又过去了。一大早，奇恩就出现在洞口。他也长高了，手里还捏着一把石刀：“啊，西姆，你在这儿!和我们一块儿去战斗吧!”
“走开!”老科学家怒斥道，“这小伙子现在是科学家，和我们一起工作。”
奇恩冷笑道：“我们有更重要的工作，和住在最远的山洞里的人们打仗。对方居住的山洞中有一种矿物质，能够抵消日光的放射线，让人多活三天!但山洞太小，只能住三百来人。三天欢乐的漫长时光!你到底跟不跟我们一块去?”
十一天!西姆简直不敢相信这个事实。要是能延长几乎一半的寿命，谁还会不愿意去打仗呢?西姆决定跟奇恩投入战场，临走时他告诉科学家：“如果打赢，我离飞船的距离就近了几百米：此外又争取到三天时间。”
路上，莱特跑过来告诉西姆。
“奇恩带你去打仗，是盼着你被打死，他好娶我做妻子。但我要和你同生共死。”西姆很激动。他们逼近了敌人居住的悬崖。战斗打响了，双方互掷石头。经过战斗，西姆、菜特和他们的 同伴占领了山洞。
当天黄昏，岩石冷却，人可以外出行走了。天色欲雨。西姆带着莱特飞跑出洞，奔向远方的飞船。为了节省时间，他们一直在跑，不吃东西。夜幕降临，乌云飞来。时间越来越少，而离飞船却还有一大段看似不可逾越的距离。
这时，山洪冲出一条新的河道。两人投入水中，洪水将他们送向前方。飞船就停靠在前面山峰上。他们及时登岸。这时寒流袭来，他俩硬撑着爬上山去。飞船就在他们前面，地上开始结冰，两人连连摔跤。西姆刚走到飞船的舱前，又跌倒了。他终于摸到了飞船，密封船体上有一条小缝，西蒙使出浑身力气推门，空气密封门被推开了，西姆和莱特倒进一间小卧舱里。
西姆感到气透不过来，心跳减慢，他盯住飞船舱顶，扫视着控制系统。关于飞船的知识渗进他的脑海。
又是一个黎明。“今天我已经完全长大成人了。”他想到这一点，便强迫自己站起来，却动不了。尽管舱外气候大起大落，船内温度却一直很稳定。夜幕降临，接着又迎来了黎明。西姆瞥见莱特，发现她依然年轻貌关，原来飞船的金属外壳挡住了那催人变老的射线。
他们找到了吃的东西。西姆对飞船的性能一无所知，但只要摆弄一番那些机器，他便会慢慢懂得其中的奥妙。现在是“万事俱备，只缺船员”了。因为两个人是没办法使整个飞船启动的。忽然他发现了一台机器，操起它在大地上割出一道河床。直通归途。傍晚暴风雨一到，河床里马上就会灌满洪水。
西姆让机器射出炽热的火焰，他决定紧靠这束火光平行跑步，从中获得热量，保住性命!清晨，洞里的人们看见一个影子伴着奇异的白光凌空而来。西姆到达了他出生的山洞，一个老太婆认出了他，原来正是姐姐达克。
入夜，两百来人向飞船进军。洪水流进了新划成的河道中，把人们送向前去。途中有近百人淹死或者掉队。最后，幸存者们到达了飞船。
几星期过去了，悬崖下又死了几代人。飞船里，科学家和工人们还在紧张工作。最后一天，二十多个操作人员各就各位，准备启动飞船。一场命运攸关的宇航即将开始。
船长西姆把手指放到控制钮上。莱特走过来说：“我刚才做了一场梦，梦见自己被困在一个寒热交替的星球上，在一座山洞里生活。人们迅速衰老。从出生到死亡不超过八天。”
“那真是一场噩梦啊!”西姆说，“人类决不能在这种梦魇中生活!现在我们已经醒来了!”
他一按电钮。飞船驶入太空。