日本相扑运动具有悠久的历史。是日本文化重要载体之一，日本人把相扑视为国技，把相扑力士视为日本大厦的顶梁柱。相扑运动源于日本农耕文化，是日本最具代表性民族传统体育项目。
　　据日本史料记载,早在神武天皇以前的神代就有关于相扑的传说，在日本农村每年的农耕之际，相邻村舍的农村青年进行摔跤比赛，获胜一方象征本村今年的年景好。秋后收成果真好，要在神前祭祀神的恩赐，祭祀活动中摔跤是必不可少的内容。
　　公元七世纪，摔跤手们曾在天武天皇御前进行了摔跤表演，史称“天览相扑”。此后民间摔跤盛行。当时的摔跤没有规则，也没有场地要求，跤手相互推拉踢绊。为什么叫相扑尚无从查证，可能受中国唐宋文化影响，把这种摔跤运动叫“相扑”，一直沿用至今。
　　16世纪由于当时日本武将织田信长非常喜欢看大型的相扑比赛，摔跤被作为一种具有“观赏运动”发展起来。到了江户时代（1603-1868），本来以京都，大阪为中心而盛行的相扑运动转移到了江户（现在的东京）。
　　很早以前，日本大相扑比赛一年中只赛十天。所以日本诗歌中有“十天顶一年好汉”的词句。后来改为每次比赛进行10天。但没有固定比赛次数。现在的相扑赛每年要进行六场、每场持续15天。这六场比赛的日期都确定在1、3、5、7、9、11这六个奇数月份。分别命名为：初、春、夏、名、秋、九。初夏秋三场此赛地点都在东京。春季场地在大阪，第四场地在名古屋，最后收官在九州的福冈市。
　　为了弘扬日本文化，推动相扑的发展，同时也具有商业化动作，除上述正式比赛以外，每年还有一些巡回表演赛，这些表演赛不仅到日本各地，同时也还到国外进行。为庆祝中日通航三十周年，2005年6月在北京和上海进行了“大相扑中国公演”。早在20世纪70年代初，日本大相扑表演团曾在北京工人体育馆就进行过公演，但那时中国尚处在文革之中，大相扑公演并未引起中国观众的关注。事隔30年日本大相扑的再次中国公演，给中国观众不仅带来了乐趣，也使中国观众领略了日本文化和日本国技的魅力。
　　日本大相扑的每次比赛都是某个星期日开始，赛程为15天。每次比赛的第一天叫“初日”、第八天為“中日”，最后一天叫“千秋乐”。千秋乐是一支典雅的古曲，在古代的宫廷、寺庙等举行祭祀法会时最后演奏的曲子。就象每年维也纳新年音乐会最后演奏“拉德茨基进行曲”一样。当乐队奏起该曲目就意味着活动即将结束了。现代日本人就把相扑比赛或者是戏剧演出等活动的最后一天统称为“千秋乐”。
　　相扑比赛的规则相对现代竞技体育略显简单。采取一跤定胜负的办法进行比赛，不限力士的体重级别，没有比赛局数的规定和得分的标准。也没有比赛时间规定。谁先倒地或出界,比赛立即结束。一跤定胜负的赛法体现了日本文化内容，人生的机遇只有一次，当机遇到来时要紧紧抓住，不能放弃和随意。两个相扑大力士赤裸身体，仅在腰间系一条兜裆“丁”字大带，站在直径为4.55m的圆形的土台上面相搏。
　　当一方力士将对方身体任何部位（包括头发在内）先触地面，附或者推、摔出离界限，比赛立即结束。裁判判定该力士获胜。担任场上执行裁判的人叫“行司”。行司手中持一柄小扇作为工具进行裁决，这种形似小扇的工具叫“军配”。据说日本古代的军官指挥作战时手中就持有小扇。所以在相扑比赛时裁判也手持小扇进行指挥和裁定。依照裁判有关条例，场裁手中的扇子有等级差别。这种差别由扇子柄的垂穗表示，最高级别的裁判扇子垂穗是紫色，以下依次为紫白、朱色、红白、青白、黑色或青色六种，也就说裁判共有6个级别。扇子上的画为一般是家纹、日月、菊花、汉诗。