临床上以发作性呼吸困难、喘鸣为主要特征的疾患称作支气管哮喘。感染、气温骤变、动物皮屑、霉菌孢子以及某些有机粉尘等，都是支气管哮喘的致病或诱发因素。人们在生产环境中吸入或接触某种物质引起的咳嗽，继而发生的喘息，则称为职业性哮喘。国外资料表明，约有2％的哮喘患者是由职业因素引起的。在日本，有人认为15％的男性哮喘患者属于职业性哮喘。目前有些国家(如英国、芬兰)已将职业性哮喘列为法定职业病。
　　职业性哮喘的发生及病情轻重与病人的体质、有害因素的理化性质、劳动环境有着密切的关系。一般而言，有遗传过敏体质者较易发病；接触有害物质时间越长，吸入量越多，间歇时间越短者，越容易得病；有害物质的抗原性越强，粒子越小或刺激性越大，也就越容易发病；此外，与生产环境的温度、湿度、操作程序、局部通风和防护措施等都可能有关。
　　今天，可引起职业性哮喘的物质已经超过200种，常见者可归纳为三类：过敏性类，如动物皮毛，动物血清、谷物粉尘等；药物性类，如对硫磷、敌百虫、抗生素等；刺激性类，如二氧化氮、二氧化硫、氯气、氨气、盐酸等。
　　在生产环境中，接触某种有害物质后半小时至两小时内就可发病。早期主要症状有喉痒、打喷嚏、咳嗽，继而发生胸闷、胸部紧缩感、呼吸困难及喘息(喘息通常较其它发作性哮喘为轻)。症状典型者呼吸时有笛鸣音，呈端坐呼吸。病人脱离生产环境或对症治疗后，症状可逐渐缓解，但重新接触后又可发作。长期接触有害物质者可反复发作，症状也逐渐加重。由有机性粉尘引起的职业性哮喘，患者在反复接触过程中，不但有喘息，且有畏寒、发热、乏力、全身不适乃至食欲不振和体重减轻等全身性症状。同一劳动环境下常出现先后多人发病的现象。
　　预防职业性哮喘的根本措施在于加强防护设备，改善劳动环境，搞好通风除尘，以降低生产环境中有害气体和粉尘的浓度。在不影响生产操作的前提下，尽可能将尘源密闭起来，防止粉尘飞扬。严格操作规程，做好个人防护，选用合适的防尘防毒口罩。有家庭过敏史者和患有慢性支气管炎者，应列为重点防护对象，最好调离有害气体和粉尘工作岗位。