党的历史上，第一个提出“纸老虎”概念的领导人是蔡和森。1922年9月20日，蔡和森在中共中央机关报《向导》周报发表了《武力统一与联省自治——军阀专政与军阀割据》，第一次使用了“纸老虎”概念。
　　第一个提出“反动派是纸老虎”论断的中共领导人是恽代英。1922年9月25日，恽代英在《东方杂志》第19卷第18号上发表了《民治运动》。文章不仅将慈禧太后、袁世凯、张勋等中国近代史上的反动势力比喻为纸老虎，同时也使用了“真老虎”概念。
　　毛泽东吸收了蔡和森、恽代英等人关于“纸老虎”问题的理论观点，科学总结了人民群众与帝国主义、反动派斗争的历史经验，创造性地发展了“纸老虎”的理论。毛泽东一生至少6次论述过“纸老虎”问题。最早的一次是1940年2月1日，他在延安召开的声讨汪精卫卖国行径的群众大会上，做了《团结一切抗日力量，反对反共顽固派》的演讲：“我们今天开大会，就要戳破他们的纸老虎，我们要坚决地反对反共顽固派。”
　　影响最大的一次是1946年8月6日，毛泽东在与美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话中指出：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”从此，“一切反动派都是纸老虎”，逐渐成为家喻户晓的马克思主义大众化的著名论断。
　　最后一次是1964年1月30日，毛泽东在会见法国议员代表团时说：“所谓纸老虎，就是说美国、苏联脱离了群众。”没有群众支持，虽然貌似强大，但是“你们不要相信它，一戳就穿了的”。