素质教育是指以提高全民素质为宗旨的教育。它旨在培养个体社会生存能力，塑造个体健康人格，为社会输送真正有用人才。素质教育着眼于学生的全面、持续发展，着眼于培养学生高尚的思想道德情操、丰富的科学文化知识、良好的身体和心理素质，促进学生德、’智、体的全面发展。美育，即审美教育，它是人类完善自身、造就高尚人格、实现优美灵魂的人类工程学；是培养德、智、体、美、劳全面发展的人才的重要组成部分；是以塑造完美人格为最终目的，以艺术和现实美为教育手段的审美教育。其性质是培养人的正确高尚的审美观念，提高人的审美与审美创造能力，进而塑造完美人格。在推进素质教育的过程中，美育以其独特的形式，起着发展和完善人格以及提高人的整体素质的作用。
　　
　　一、陶冶情操，提高思想道德素质
　　
　　爱因斯坦说过：“一个人对社会的价值，首先取决他的情感、思想和行动对增进人类利益有多大作用。”人的行动总是受一定的情感支配的，所以人的情感对人生实践具有重要意义。审美教育活动是一项情感教育活动，美育通过“寓教于乐”的方式使学生的情感不断得到净化，从而使情操得到陶冶。美育以情感人，以情动人，对学生进行思想品德教育，促进学生完美人格的形成。许多优秀的文学艺术作品起到了教育引导作用。像《刘胡兰》、《甲午海战》、《创业》等，对学生高尚道德品质形成、崇高理想的树立均产生重要影响。这些优秀文学艺术作品以它的人物美、思想美、艺术美鼓舞学生奋发向上，让学生接受它的影响和引导，从而增强学生对真、善、美、假、丑、恶的分辨能力，激发其爱国热情，提高其政治思想和道德理想水平。
　　
　　二、激发主观能动性，开发创造力
　　
　　在审美活动中，美育通过对自然美、社会生活美和艺术美的欣赏，激发学生对美的追求，促进学生主动发展，主动获得有深刻哲理的思想，获得表达和创造的技巧，获得丰富的文化科学知识；培养和提高学生的观察力、记忆力、思维力、想象力和创造实践操作能力，促进学生智能结构的完善，使学生变苦学、厌学为乐学，提高智育效果，达到提高文化科学素质的目的。在激发学生主动学习的基础上，美育能够开发学生的创造力，培养创新型人才。美育通过培养人的想象力来培养人的创造力。19世纪荷兰著名的化学家范特霍夫曾经就想象与科学研究的关系，调研过许多科学家，发现最杰出的科学家都具有丰富的想象力。现代英国科学家布罗诺夫斯基说：“所有伟大的科学家都自由地运用他们的想象，并且听凭他们的想象得出一些狂妄的结论，而不叫喊‘停止前进’。”事实上，很多重要的科学理论首先不是通过逻辑推理而是通过大胆想象创造出来的。牛顿因苹果落地激发想象，最后找出了万有引力定律。这类佳话在科学史上不胜枚举。
　　除了审美想象力对创造力培养的重要作用外，审美的直觉力也对创造力的培养有着重要的作用。直觉在审美中不是简单的感觉，它寓有理性的因素，因而又称之为理性直觉。理性直觉是最富有创造性的。审美直觉在艺术的创造与欣赏中得到最充分的体现。我们通常将艺术创造中的直觉称之为灵感。科学研究虽然是最理性的工作，但也需要直觉。爱因斯坦说：“有时我感到是在正确的道路上，可是不能说明自己的信心。”这就是直觉。爱因斯坦曾提出一个实验方案，以说明光量子假说，当时有很多著名的科学家包括普朗克在内不同意他的光量子论，但是爱因斯坦仍然坚持。他说：“这个方案由于它的直觉性对我似乎特别具有说服力。”一是想象力，一是直觉力，这两者是审美培养人的创造力的主要途径。重视审美中的想象与直觉，是很有必要的。
　　
　　三、有利于提高学生心理素质
　　
　　美育通过调节人的心态，促进人的身心健康。学生通过参加审美教育活动，以快乐的情绪化解紧张的情绪，以愉快的心情化解不正常的情绪。美育可以帮助学生培养健康乐观的情绪，增强其承受挫折的能力、社会交际能力和适应环境的能力，从而使其形成健康的心理素质。
　　
　　四、有利于提高学生身体素质
　　
　　体育是健与美的结合，它可以使人体魄强健、精神愉悦，还可以锻炼意志，增强毅力。而体育活动中，体育竞赛、体育表演中的武术、花样滑冰、游泳、跳水、艺术体操、团体体操等处处蕴含力量美、体型美、动态美、造型美，处处渗透着美育因素，也正是这些美育因素驱动学生开展各项体育活动，使学生达到强身健体、提高身体素质的目的。
　　美育是素质教育不可或缺的部分，它存在于德智体的教育过程中。实施素质教育的关键，就是要将德智体美等教育融合在一起。美育是一种自由形态的教育，它冲破了以往各种不同的教育间的鸿沟，比较容易与其他教育相结合，并渗透到其他教育之中。美育具有全方位的作用，能够把其他教育带动起来，形成一个有机体。因此，重视美育，正确地将美育贯穿于素质教育之中，才能为社会培养出德智体全面发展的有用人才。