群体感应(Quorum sensing)是指细菌的数量达到一定密度时发生的群体行为。在自然生境中，作为单细胞生物的细菌通常以群体形式生存繁衍，他们通过细胞间通讯交流(Cell-to-cell communication)执行与多细胞生物类似的生物学行为。这种发生感应的物质基础就是一种小分子化合物，称之为信号分子(Signal molecules)。当信号分子浓度随着菌群密度的增加达到一定闽值时，将启动特定基因的表达，改变和协调细胞之间的行为，使群体呈现某种生理特征(如：生物发光、共生现象、生物膜形成、抗生素产生等)。信号分子在抗生素生物合成中起到了诱导、激活和调控的功能。每一种信号分子都有其特定的受体，这种受体一般是抗生索生物合成的特异调控蛋白，它在时空上决定着抗生素生物合成的起始和终止等精细调控过程。目前所知，临床上所用的70％的抗生素都是链霉菌产生的。大量的链霉菌基因组序列分析揭示，每个基因组平均含有30个左右的次级代谢产物生物合成基因簇，大多数是未知功能的或以隐性基因簇的形式存在，这将是发现新型抗生素的庞大资源。群体感应信号分子在隐性基因簇激活方面将会发挥重要的作用。随着越来越多的细菌甚至是一些致病真菌中群体感应现象的发现、不同化学结构的信号分子的分离鉴定及其调控机制的阐明，细菌与细菌之间以及细菌与真菌之间跨种(Species)、跨属(Phylum)甚至跨界(Kingdom)间的信号交流等研究已成为现代微生物学研究的一个热门领域。